ここ1年間程度でAnimoca Brands（アニモカブランズ）という名を耳にしたことがないという読者は勉強不足だ。デジタルエンターテインメント、ブロックチェーン、ゲームなどさまざまなコンテンツを提供し、香港に拠点を置く創業8年目、従業員600人の同社は、ますます多くの関係者が次世代のウェブと考える世界で最も活動的な1社となっている。
LAを拠点とするFan Controlled Football League（ファン・コントロールド・フットボール・リーグ）は、ファンがチームに関する決定をリアルタイムで投票するスポーツリーグで、米国時間1月13日、Animocaが共同リードするシリーズAの資金調達で4000万ドル（約45億9000万円）を調達したと発表した。スマートフォンやタブレット向けのゲーム開発からスタートしたAnimocaは、2017年頃にブロックチェーンゲームに進出して以来、150社以上の企業に投資を行っている。
それはまるで運命の出会いのようなもので、Animocaの創業者であるYat Siu（蕭逸）氏にとっては一目惚れともいえるものだった。当時Animocaは、ベンチャースタジオのAxiom Zen（アクシオム・ゼン）とオフィスを共有していたFuel Powered（フュエル・パワード）という会社を買収しようとしていたのだが、その際Axiomが取り組んでいた CryptoKitties （クリプトキティーズ）というブロックチェーンゲームに蕭氏は強く惹かれたのである。Axiomの創業者であるRoham Gharegozlou（ローハム・ガレゴズロウ）に助言をしていたFuel Poweredの共同創業者、Mikhael Naayem（ミカエル・ナイエム）を通してその存在を知ったという。
その直後の2018年初頭、AnimocaはAxiom Zenと1年更新の独占ライセンスおよび販売契約を結び、CryptoKittiesの出版契約を結ぶことになる。これが大反響を呼んだため、ナイエム氏とガレゴズロウ氏はチームを組んでDapper Labs（ダッパー・ラブズ）を設立し、Animocaが初期バッカーとなったのだ。現在Dapper LabsはNBA Top Shot（NBAトップショット）マーケットプレイスでさらに有名になっている。
それ以来、Animocaはすばらしい業績を上げている。パブリッシャーとして、また最近ではブロックチェーン資産やトークンの買い手としても活動しており、その膨らみ続けるポートフォリオには、10月に30億ドル（約3436億8000万円）の評価額で約1億5000万ドル（約171億9000万円）の資金調達を完了した世界的大ヒット作Axie Infinity（アクシー・インフィニティ）の開発元Sky Mavis（スカイメイビス）や、プレイヤーがゲーム内資産を作成して収益化できるゲームで、11月にSoftBank（ソフトバンク）が主導して9300万ドル（約106億6000万円）でシリーズBの資金調達を完了した人気メタバーススタートアップThe Sandbox（ザサンドボックス）などが含まれている（2022年1月初旬時点で、ユーザーがSandboxで購入できる最も小さな土地の価格は1万1000ドル［約126万円］以上だった）。
またAnimocaは、現在133億ドル（約1兆5218億円）もの評価を受けているNFTマーケットプレイスOpenSea（オープンシー）に早くから出資し、2021年ブレイクしたプロジェクトの1つであるBored Ape Yacht Club（ボアード・エイプ・ヨット・クラブ）と協力してBored Apeをテーマにしたゲームを制作するなど、常に活動的な姿勢をアピールしている。
こういったことすべてが積み上げられ、1月初旬に蕭氏と話したところによると、2021年11月下旬の時点ではAnimocaの保有資産は約160億ドル（約1兆8297億円）になっていたという。これはAnimocaがSequoia Capital China（セコイア・キャピタル・チャイナ）も参加した6500万ドル（約74億3000万円）の資金調達ラウンドで22億ドル（約2516億円）と評価されてから間もなくのことである。
興味深いのは、Sequoiaと残りのシンジケートが上場株式を買い上げたことだ。蕭氏の説明によると、Animocaは以前オーストラリア証券取引所で取引されていたのだが「Animocaが暗号を扱っていることが気に入らなかった」ため、2020年3月に上場廃止にされたという。現在同社は非上場公開会社として運営されているため、自社サイトやメーリングリストを通じて株主とコミュニケーションをとることができ、約2500人の株主が他の個人に株式を個人的に売却することができるのだ（誰がそれを所有しているかを知ってさえいれば買うことができる）。
一方、OpenSeaとDapper Labsの株式は同社の資産の一部とみなされており、その価値は今のところ理論上のものとなっている。「貸借対照表科目と同じで、基本的にAnimoca Brandsの資本価値に回っていきます」と蕭氏は話している。
Animocaの道のりに障害がなかったわけではない。米国時間1月10日、スポーツNFTを鋳造するAnimocaの子会社にセキュリティ違反があり、ユーザーは1870万ドル（約21億3700万円）相当のトークンを失い、子会社のトークン価格は92％も暴落してしまった（この華麗な新世界には独自のリスクがついてまわるのだ）。
それでも、現在Animocaのグループ執行会長兼マネージングディレクターである蕭氏は明らかにWeb3の信奉者であり、完全な分散型ビジネスを実現するための実用性を含め、最近よくささやかれている批判をあまり信用していない。
例えばBox（ボックス）のCEOであるAaron Levie（アーロン・レヴィ）氏は最近Twitter（ツイッター）で、コミュニティの意見に依存する分散型組織が常に合意形成の試みに追われていては、どう競争できるのかと疑問を呈している。
このことについて問われると、蕭氏は「全ユーザーが先見の明があるわけではありません。比較するものがあれば、何がベストなのかわかるようになるでしょう」と答えている。
蕭氏によると、現在Animocaは2022年に実行する可能性のある投資やパートナーシップに重点を置いており「ゲームスタジオをブロックチェーン上に移行させ、エンドユーザーに本質的にデジタル財産権を提供する」ためにゲームスタジオの買収を続けていると話している。また投資面では、NFTのようなデジタルプロパティのネットワーク効果を発展させ、成長させることができるインフラに惹かれているとも伝えている。
それがどういうことかというと「融資、DeFi、細分化、プロトコル、そしてレイヤー1（ブロックチェーン）、レイヤー2（ブロックチェーン）」なのである。実際Animocaは、急成長中の企業が成長を続けるために必要な「クロスチェーン」を重要視しているのだ。
「企業がゲーム資産やNFTを立ち上げる際、例えばEthereum（イーサリアム）でも立ち上げて欲しいのですが、同時に（Dapper Labsによって設計されたブロックチェーンの）Flow（フロー）も検討するべきなのです。またSolana（ソラナ）でも開始して欲しいですし、HBAR（ヘデラハッシュグラフ）も検討して欲しいのです。つまり、できるだけ多くのプラットフォームかつできるだけ多くのプロトコルで、資産を展開することを推奨しているのです。それはこの独立性が非常に重要であると私たちは考えているからで、チェーンを国と同じように考えています。もし、ある国でしか製品を発売できないのであれば、その国の文化や可能性に制限されることになるからです」。
オーストリアで中国系として育ち、若干10代でドイツのAtari（アタリ）に就職し、その後同氏が初めて立ち上げたスタートアップを魚油会社に売却した蕭氏との対談は、ここから聞いていただける。Facebook（フェイスブック）のメタバース計画、Jack Dorsey（ジャック・ドーシー）氏のWeb3に関する考え、中国が境界線を引き直す中で香港のビジネス界がどのように変化しているかなど、さまざまなことを話し合った。
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画像クレジット：South China Morning Post / Getty Images
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（文：Connie Loizos、翻訳：Dragonfly）
