H2O.aiは、オープンソースのフレームワークと独自のアプリケーションを開発し、あらゆる企業が人工知能ベースのサービスを簡単に構築、運用できるようにするスタートアップである。AIアプリケーションがより一般的になり、テック企業以外の企業もAIを取り入れたいと考えるようになっていることもあり、同社への関心が一気に高まっている。そんなH2O.aiが今回、同社の成長を促進するために1億ドル（約122億8000万円）を調達。今回の資金調達により同社の価値は、ポストマネーで17億ドル（約1918億4000万円）、プレマネーで16億ドル（約1805億5000万円）となった。
今回のラウンドはシリーズEで、戦略的支援者であるCommonwealth Bank of Australia（CBA、オーストラリア・コモンウェルス銀行）がリードしている。CBAは同スタートアップの顧客でもあるのだが、今回の支援を利用して両者のパートナーシップを深め、新しいサービスを構築していく予定だ。今回の資金調達には、Goldman Sachs（ゴールドマン・サックス）、Pivot Investment Partners（ピボット・インベストメント・パートナーズ）、Crane Venture Partners（クレーン・ベンチャー・パートナーズ）、Celesta Capital（セレスタ・キャピタル）などが参加。今回の資金調達を活用し、H2O.ai全体の製品をさらに充実させ、同社のH2O AI Hybrid Cloudプラットフォームの拡大を続けるために人材を採用することなどが計画されている。
顧客が戦略的支援者としてラウンドをリードしたのは今回が初めてではなく、2019年にはGoldman Sachsが同社シリーズDの7250万ドル（約81億8000万円）をリードしている。PitchBook（ピッチブック）のデータからも見られるように、H2Oの評価額は4億ドル（約451億3000万円）と評価されていた前回のラウンドから飛躍的に上昇しており、同社の成長率、そして同社が行っていることに対する一般的な需要の大きさがうかがえる。マウンテンビューに本社を置くH2O.aiは、これまでに2億4650万ドル（約278億円）を調達している。
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直近2回のラウンドがいずれも、H2O.aiの顧客でもある大手銀行が主導しているという事実は、同スタートアップにとってのチャンスがどこにあるかを物語っている。以前、Workday（ワークデイ）に買収されたPlatfora（プラットフォラ）の共同創業者で、同社創業者兼CEOのSri Ambati（スリ・アンバティ）氏がメールで筆者に話してくれたところによると、現在同社のレベニューの約40％は、非常に広範で包括的な金融サービスの世界からもたらされているという。
「リテールバンキング、クレジットカード、ペイメントなど、PayPal（ペイパル）からMasterCard（マスターカード）までのほとんどすべての決済システムがH2Oの顧客です」と同氏。株式の分野では、債券、資産運用、住宅ローン担保証券などのサービスを提供している企業の数々がH2Oの技術を利用しており、MarketAxess（マーケットアクセス）、Franklin Templeton（フランクリン・テンプルトン）、BNY Mellon（バンク・オブ・ニューヨーク・メロン）も「強力な」顧客であると述べている。
また、他の業種からのビジネスも増えているという。Unilever（ユニリーバ）やReckitt（レキットベンキーザー）、P&G（プロクター・アンド・ギャンブル）などの消費財、UPS（ユナイテッド・パーセル・サービス）などの物流配送、Chipotle（チポトレ）などのフードサービス、そしてAT&T（エーティーアンドティー）は「当社の最大の顧客の1つです」と話している。
同社の成功には新型コロナウイルスの存在もひと役買っている。
パンデミックを振り返り「製造業はサプライチェーンの混乱とデマンドセンシングにより、急成長を遂げました。我々はH2O AI Healthを立ち上げ、病院やプロバイダー、Aetna（エテナ）のような支払会社、製薬会社の顧客を支援したのです」と話している。
注目すべき点は、自社のワークフローにAIを導入して、自社の顧客にサービスを提供したいと考えている他の技術系企業との連携をH2O.aiが強化しようとしていることである。「バーティカルクラウドとSaaS ISVが最近の私たちの勝因です」。
同社は設立当初からH2Oと呼ばれるオープンソースのサービスを提供しており、現在では2万社以上の企業に利用されている。人気の理由の1つはその柔軟性にある。H2O.aiによると、同社のオープンソースフレームワークは、既存のビッグデータインフラ、ベアメタル、または既存のHadoop、Spark、Kubernetesクラスタの上で動作し、HDFS、Spark、S3、Azure Data Lakeなどのデータソースから、インメモリの分散型キーバリューストアに直接データを取り込むことができるという。
「当社のオープンソースプラットフォームは、お客様が独自のAIセンターオブコンピタンスとセンターオブエクセレンスを構築するための自由と能力を提供します。AIを山に例えると、私たちはお客様が山を征服するのを支援するシェルパのTenzing Norgay（テンジン・ノルゲイ）氏ようなものです」とアンバティ氏は同社のオープンソースツールについて話している。
エンジニアはカスタマイズされたアプリケーションを構築するためにこのフレームワークを使用することができるが、一方でH2O.ai独自のツールは、次に何が起こるかについてより良い洞察を得るために大量のデータを取り込むことで利益を得ることができる不正検知、解約予測、異常検知、価格最適化、信用スコアリングなどの分野においてより完成度の高いアプリケーションを提供している。これらのアプリケーションは、人間のアナリストやデータサイエンティストの仕事を補完するものであり、また場合によっては人間が行う基本的な作業を代替することも可能だ。現在、トータルで約45のアプリケーションが存在する。
将来的にこのようなツールを増やしていき、各分野の「アプリストア」でそれぞれの需要に合わせた独自の事前構築済みツールを提供していく計画だとアンバティ氏は話している。
H2O.aiの成長の原動力となっているトレンドは数年前から勢いを増している。
人工知能にはエンタープライズITの世界から大きな期待が寄せられている。機械学習、自然言語処理、コンピュータビジョンなどのツールをうまく活用すれば、生産性を向上させることができるだけでなく、企業にとってまったく新しい分野を切り開くことも可能となるからだ。長期的には、企業の運用コストやその他のコストを何十億ドルも削減することができるだろう。
しかし大きな問題として、多くの場合、組織にはAIを使ったプロジェクトを構築および遂行するための社内チームが不足していることが挙げられる。ニーズやパラメータの進化に伴い、インフラもすべて更新する必要があるのである。今やテクノロジーは企業のすべてに関わっているが、すべての企業がテック企業というわけではない。
H2O.aiは市場におけるこのギャップを埋めることを目的とした最初の、あるいは唯一のスタートアップではないが、他のスタートアップよりもこのタスクにおいて幾分か先を行っている。
Microsoft（マイクロソフト）やNVIDIA（エヌビディア）などの大手テック企業からの多額の資金提供と賛同を得て設立されたのがカナダのElement.AIだ。同社はAIを民主化してAIツールを構築・運用するためのリソースが不足していても企業がAIから恩恵を受けることができるようにし、AIを推進する多くのテック企業にビジネスを奪われないようにするというアイデアに取り組んでいた。同社はインテグレーションに重点を置いていたものの（AccentureのAIサービスのように）、コンセプトからビジネスへと大きくジャンプすることができず、最終的には2020年にServiceNow（サービスナウ）に買収され、企業向けのツールを構築する同社の取り組みを補完することになったのである。
アンバティ氏は、H2O.aiのビジネスのうちサービス分野はわずか10％程度で、残りの90％は製品によるものだと話しており、あるスタートアップのアプローチが成功し、別のスタートアップが失敗する理由を説明してくれた。
「データサイエンスやAIのサービスに魅了されるのは当然です。私たちの製品のメーカー文化に忠実になり、なおかつお客様の深い共感を築いて耳を傾けることが成功には欠かせません。お客様は当社のメーカー文化を体験し、自らもメーカーになる。私たちは継続的にソフトウェアをより簡単にし、AI Cloudを通じてローコード、再利用可能なレシピ、自動化を民主化してデータパイプライン、AI AppStoresを構築し、お客様が顧客体験、ブランド、コミュニティの改善に利用できるサービスとしてAIを提供しています」。
「私たちは単なる木ではなく森を育てているということが他社との大きな違いです。H2O AI Cloud、ローコードアプリケーション開発であるH2O Wave、H2O AI AppStores、Marketplace、H2O-3 Open Source MLは、すでにAIアプリケーションとソフトウェアの中核をなしており、私たちは顧客とそのパートナーや開発者のエコシステムと提携しています」。
これは投資家にも好評なプレーであり、ビジネスでもある。
CBAのCEOであるMatt Comyn（マット・コミン）氏は、声明中で次のように述べている。「オーストラリア・コモンウェルス銀行は、毎日収集される数百万のデータポイントという大きな資産を保有しています。H2O.aiへの投資と戦略的パートナーシップは、人工知能における当行のリーダーシップを拡大し、最終的には当行が最先端のデジタル提案や再構築された商品およびサービスを顧客に提供する能力を高めてくれることでしょう」。CBAのチーフデータ＆アナリティクスオフィサーであるAndrew McMullan（アンドリュー・マクマラン）博士が、H2O.aiの取締役会に参画する予定となっている。
画像クレジット：Mario Simoes / Flickr under a CC BY 2.0 license.
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（文：Ingrid Lunden、翻訳：Dragonfly）
