米国空軍は2022年から 2026年にかけて打ち上げられる安全保障用衛星の打ち上げ企業2社を選定する作業を進めている。現在この調達プロセスは「フェーズ2」に入り、SpaceX、Blue Origin、ULA（ユナイテッド・ローンチ・アライアンス）、Northrop Grumman（ノースロップ・グラマン）など米国を代表する民間宇宙企業のすべてが入札への参加を表明している。
この中で、Blue OriginとNorthrop Grummanは政府の衛星打上事業の分野では新顔だ。ロッキード・マーティンとボーイングの合弁事業であるULAと、イーロン・マスクのSpaceXは民間宇宙企業のトップであるだけでなく、安全保障衛星の打ち上げでも実績を積んでいる。両者を比べるとわずかだがSpaceXはULAに先行している。SpaceXのFalconが多数の衛星打上に成功している既存のロケットシステムであるのに対して、ULAが提案しているVulcan Centaurはまったく新しいシステムでそれぞれの打ち上げにテーラーメイドで対応できるが、認定も受けておらず打上実績がない。他社のシステムも認定を受ける段階に来ていない。
我々の取材に対し、SpaceXの社長で最高業務責任者（COO）であるGwynne Shotwell（グウェイン・ショットウェル）氏はメールで次のようにコメントしている。
SpaceX は衛星打上能力を長期的に提供するという点で空軍の期待に十分応えられると信じている。SpaceXのシステムはすでに認定を受け、現に稼働中のシステムであり、国家安全保障上必要とされるあらゆるミッションに対応した衛星打上が可能だ。
SpaceXは、Falconロケットが現在米空軍の衛星を打ち上げていることをライバルに対する優位性を確保するカギと見ている。同社は「（SpaceXを選定することが）米政府にとって打上の成功、コストなどを総合して最小のリスクとなる」と説明している。
米空軍が選定作業を完了し、2社を選定するのは2020年中の予定だ。
画像：Public Domain
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（翻訳：滑川海彦@Facebook）