NASAの有人着陸システム（HLS）を受注する企業が、SpaceX（スペースエックス）に決定した。同社は、アポロ計画以来初めてNASAの宇宙飛行士が月面に降り立つ手段を開発する権利を、29億ドル（約3156億円）で落札した。SpaceXはBlue Origin（ブルーオリジン）や Dynetics（ダイネティックス）と並んで入札に参加していたが、The Washington Post（ワシントンポスト）によると、これらのサプライヤー候補を大幅に下回る価格で落札したという。
SpaceXは、現在開発中の宇宙船「Starship（スターシップ）」を、宇宙飛行士が月に到着した後の着陸手段として使用することを提案した。HLSは、NASAのArtemis（アルテミス）計画で重要な部分だ。このミッションは無人飛行から始まり、有人での月面接近を経て、最終的には2024年を目標に、月の南極に宇宙飛行士が着陸することを目指している。
NASAは2020年4月、HLSの入札に参加するベンダーとして、SpaceX、Blue Origin、Dyneticsの3社を承認したと発表。それ以来、Blue Origin（とそのパートナー企業であるLockheed Martin［ロッキード・マーチン］、Northrop Grumman［ノースロップ・グラマン］、Draper［ドレイパー］による「ナショナル・チーム」）とDyneticsは、各々のシステムの実物大モデルを製作し、機能的仕様の計画を詳細に記した提案書をNASAに提出して検討を受けていた。一方、SpaceXはテキサス州でStarship宇宙船の機能的なプロトタイプを積極的にテストしており、準備が整えば月に向けてStarshipを推進させるための「Super Heavy（スーパーヘビー）」ブースターの開発も進めている。
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この計画では、NASAは3社すべてを選んで契約の初期要件を満たす最初のバージョンを製造させ、最終的には、月面に到達する手段に柔軟性を持たせるために、3社の中から2社を選んで有人着陸機を製造させると一般的に考えられていた。これは基本的に、NASAが国際宇宙ステーションに向けてCommercial Crew Program（商用有人宇宙船計画）を実施した際に、SpaceXとBoeing（ボーイング）の2社に宇宙飛行士輸送用の宇宙船の製造を発注したのと同じやり方だ。SpaceXはすでに資格を取得して宇宙船の運用を開始しており、ボーイングは2021年の終わりか来年の初めには、SpaceXと並ぶ選択肢として稼働できるようにとたいと考えている。
SpaceXは信頼性が高くて再利用可能な有人宇宙船「Crew Dragon（クルー・ドラゴン）」で商用人員輸送を実現し、NASAから多くの信頼を得ている。魅力的な価格設定に加えて、NASAは人間だけでなく、大量の物資や材料を月へ、そして最終的には月より遠い場所にも飛ばせることを目指しているため、SpaceXの柔軟性と貨物容量に惹かれたと、ワシントンポストは書いている。
しかし、現時点において、SpaceXのStarshipはその目標からまだほど遠いところにある。SpaceXはラピッドプロトタイピングという手法を用いて、新たなテストを繰り返すことで迅速に開発を進めてきたが、直近のStarshipによる高高度飛行は、着陸前に爆発するという不運な結果に終わった。しかし、これまでのテストでは、空中で向きを変え、着陸に向けて減速を行うなど、他の要素では成功を収めている。とはいえ、これまでのテストでは地球の大気圏外に出たことはなく、有人飛行テストも行われていないため、ミッションに対応するためにはさらなる開発が必要だ。
SpaceXは、Lunar Gateway（月周回有人拠点）建設のための資材を搬送するロケット会社としても選ばれており、2024年に予定されている打ち上げに向けて、実際にPPE（Power and Propulsion Element、電力・推進モジュール）とHLO（Habitation and Logistics Outpost、居住・物流前哨基地モジュール）を製造するMaxar（マクサー）と協力している。だが、これらのモジュールは、すでに何度も打ち上げに成功している「Falcon Heavy（ファルコン・ヘビー）」で搬送される予定だ。
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カテゴリー：宇宙
タグ：NASA、月、SpaceX、アルテミス計画、Starship
画像クレジット：SpaceX
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（文：Darrell Etherington、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
