メーカーと化学業界をつなぐオンラインマーケットプレイスBluePallet（ブルーパレット）が、石油化学製品販売会社Vinmar International（ビンマー・インターナショナル）の子会社であるVinmar Ventures（ビンマー・ベンチャース）が主導する資金調達ラウンドで、500万ドル（約5億7000万円）を調達したことを発表した。
また同社は米国時間10月19日に、Alibaba.com上で「正式に」運営される初のインダストリアルコマースプラットフォームとなったことを発表した。これにより、BluePalletの化学品メーカーや流通業者のネットワークが、eコマースサイトで調達を行う世界中の何百万人ものビジネスバイヤーの目に触れることになる。
今回の資金調達により、BluePalletの総調達額は1000万ドル（約11億4000万円）となる。また化学業界のベテランであるTerry Hill（テリー・ヒル）氏（Barentz［バレンツ］北米CEO）、Mathew Brainerd（マシュー・ブレイナード）氏（Brainerd Chemical Co.［ブレイナード・ケミカル］CEO）、Bruce Schechinger（ブルース・シェチンガー）氏（National Association of Chemical Distributors［NACD、全米化学流通協会］前会長）も投資に参加している。
BluePalletは、2020年に当時設立3年目の化学品マーケットプレイスEchoSystem（エコーシステム）とフィンテック企業Velloci（ベローチ）が合併して誕生した。BluePalletの目標は、その「マーケットネットワークモデル」を適用して、これまで技術的な意味で遅れをとってきた巨大産業の取引を近代化することだ（私は1990年代後半に石油化学業界を取材していたのでよくわかる）。
化学産業はおもしろみがないと思われがちだが、身近な消費財の製造や医薬品、農業など、私たちが依存している多くの分野を支えている。
BluePalletは、自身の電子商取引モデルが、産業界の買い手と売り手に対して幅広い市場へのアクセスを提供すると同時に、規制遵守と責任ある流通の要件を「厳密に厳守」しているという。その上で買い手と売り手がサプライチェーンをよりコントロールできるのだと主張している。
BluePalletのサイトでは、3つの製品が提供されている。TradeHub（トレードハブ）は、ユーザーがネットワークツールを使って商品を探したり、掲載したりすることができる許可制のマーケットプレイス。TradePass（トレードパス）は、膨大な運営上、商業上、財務上のリスクデータポイントを「継続的に」確認することで「ネットワークの完全性」を確保することを目的とした「独自の」ビジネス検証技術。そしてTradeCart（トレードカート）は、決済処理、認証、物流を統合した独自のチェックアウトシステムだ。
また、今回の資金調達に合わせて、BluePalletは本社をシカゴからテキサス州オースティンに移転することを発表している。その理由は、化学産業が盛んなヒューストンに近いことと、オースティンの「活気ある技術と起業家精神の溢れる環境」を利用できることにある。
（かつてEchoSystemsを設立した）BluePalletのCEOであるScott Barrows（スコット・バロウズ）氏は、今回の資金調達は、同社の提供するサービスが認められたことを意味すると述べている（バロウズ氏は、現在LiveNation［ライブネーション］とTicketMaster［チケットマスター］に採用されているチケッティング・プラットフォームのEpic Seats［エピック・シート］とZeroHero［ゼロヒーロー］を、共同創業した経験も持つ）。バロウズ氏はAustin Britts（オースティン・ブリッツ）氏、Kevin Fuller（ケビン・フューラー）氏、Brian Perrott（ブライアン・べロット）氏と共同でBluePalletを設立した。
バロウズ氏はさらに「成長を続ける中で、東洋に目を向け、アジア地域でのプレゼンスを迅速に確立することを目指しています」と付け加えた。
スコット・バロウズCEO（画像クレジット：BluePallet）
世界の化学品市場では、アジア太平洋地域が最大の地域であり、2020年には3兆3400億ドル（約382兆4000億円）規模の市場の49％を占めている。なお北米は2番目に大きい地域で、市場の17％を占めている。BluePalletはNACDと提携しており、NACDの会員企業250社とその顧客75万人にアクセスできるため、バロウズ氏はこのスタートアップに大きな成長の余地があると考えている。
バロウズ氏は「このようなB2B取引で何ができるのか、その限界に大いに挑戦しています」とTechCrunchに語っている。
同社はマーケティングネットワークプラットフォームの構築を進める中で、既存のフィンテック企業との提携を試みてきた。
バローズ氏はTechCrunchに対し「最大手の企業でも1回の取引の上限は10万ドル（約1145万円）に設定していたり、もしくは化学業界との取引はしたくないと考えていることがわかりました。これは馬鹿げた話です」と語る。「なので、5兆ドル（約572兆5000億円）の化学産業のために、この問題を解決して、自分たちでこの技術を開発しようと決めたのです」。
バロウズ氏が強力な差別化要因と考えているのは、BluePalletが最大10億ドル（約1145億円）の取引に対応できることだ。
「このようにお金を動かすことができるようになった今、私たちはますます多くの国際市場に進出していきます」と彼はいう。「私たちは、これこそが鍵であり、多くのスタートアップ企業が新たに提供するものの中に欠けているものだと考えています」。
またバロウズ氏は、BluePalletが単なる「マッチメイカー」ではないことも強調している。
「他のほとんどのサイトは、文字どおりマッチングをするだけでおしまいです。彼らには実際の取引を完了させる能力がなく、代わりに当事者同士がオフラインで取引を完了させる仕組になっています。なので、私たちは業界の人々の商取引のやり方を真に変え、改善していくのです」。
画像クレジット：seksan Mongkhonkhamsao/Getty Images
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（文：Mary Ann Azevedo、翻訳：sako）
