倉庫内に設置されたForwardXのAMRロボット
北京に本社を置き、自律移動型ロボット（AMR）を製造するForwardX Robotics（フォワードX・ロボティクス）は、世界的な事業拡大を目指し、シリーズC資金調達ラウンドの最初のトランシェをクローズしたことを米国時間12月14日に発表した。
同社の最高執行責任者（COO）であるYaxin Guan（ヤクシン・グァン）は、TechCrunchのインタビューの中で、投資家が中国の倉庫業や製造業のロボットメーカーに声をかけている時期に、同社はシリーズCラウンドの残りの資金を調達していると述べた。
今回の新たな投資により、Oracle（オラクル）の元副社長であるNicolas Chee（ニコラス・チー）氏が2016年に同社を設立して以来、ForwardXの調達総額は約1億ドル（約113億円）に達した。同社は、資金調達後の評価額や、シリーズC全体でいくらかき集める予定なのかについては明らかにしていない。
C1ラウンドは、中国の保険会社であるTaikang Life Insurance（泰康人寿）が主導し、Qualcomm Ventures（クアルコム・ベンチャーズ）と、業界のアップグレードに焦点を当てた中国のアーリーステージの投資会社であるStarlight Capital（スターライト・キャピタル）が参加した。
2014年、Qalcommは、インターネット、eコマース、半導体、健康、教育などのモバイル技術を推進する中国のスタートアップ企業に1億5000万ドル（約170億円）を出資することを発表している。
ForwardXは現在、別の大手サプライヤーのチップを使用しているが、チップメーカーの大手が参加することで「5G技術のリーダーと協力して、スマート倉庫や製造プロジェクトでの5Gの使用をさらに進めることができる」と同社は述べている。
今回の資金調達により、中国のスタートアップ企業は、研究開発のタイムラインを加速し、米国などの「主要市場」での展開能力を高め、新しい市場での販売を拡大する計画だ。
現在、同社の収益の大部分は中国からのもので、eコマース大手のJD.com（JDドットコム）や、DHLと提携している物流大手のSF Supply Chain China（SFサプライ・チェーン・チャイナ）が主な顧客となっている。グァン氏によると、このロボットメーカーはこれまでに、JD.comの倉庫で500万件以上のピッキングを行ってきたという。
他の中国のロボットベンチャー企業と同様に、ForwardXも海外市場への進出を着実に進めている。すでに東京にオフィスを開設し、米国支社の設立を予定している他、2022年にはヨーロッパへの進出も計画している。
つまり、Locus Robotics（ローカス・ロボティクス）や6 River Systems（6リバー・システムズ）などの米国企業を狙っているのだ。競合するために、同社のソリューションは「競争力のあるハードウェアコストと、そのソリューションにおける1人当たりに必要なロボット数」により、競合他社よりも少ない初期投資で済むと主張している。同社のロボットは、1台あたり最大1200kgの荷物を運ぶことができる。
ForwardXは、AMRソリューションを販売するだけでなく、自動車送迎のプラットフォームがドライバーの生産性を最適化するために使用しているアルゴリズムのように、ロボットが倉庫内をどのように歩き回るかを決定できるフリート管理システムも売りにしている。
LiDARとディープラーニングを搭載したロボットのおかげで、作業員は歩き回るよりもピッキングに時間を割くことができ、新入社員は倉庫内のどこに何があるかを覚える必要がなくなるとグァン氏は説明してくれた。
中国のハイテク企業は、海外で規制当局の監視を受けることが多くなっている。「ビジネスの観点」から見ると、同氏は米中関係の悪化が同社の米国進出の足かせになるとは考えていない。
「米国では人手がさらに少なくなっているので、物流の顧客が米国で必要としているのはロボットなのです」と語った。
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（文：Rita Liao、翻訳：Akihito Mizukoshi）
