Walmart（ウォルマート）は、Amazon（アマゾン）のオンライン支配に対抗するためにあらゆる優位性を追求し、ロボティクス分野で浮き沈みを繰り返してきた。巨大な小売企業のWalmartは2021年7月、マサチューセッツ州を拠点とするオートメーション企業Symbotic（シンボティック）と契約を結び、同社との関係をさらに強化した。この新しい契約は、2017年に初めて試験的に実施された、Walmartの25の地域配送センターにロボットを導入するという提携を拡大した。
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完成までには「数年」を要する予定のこの提携は、Albertsons（アルバートソンズ）やC&S Wholesale Grocers（C&Sホールセールグローサーズ）とのパートナーシップに続くものだ。Symboticによると、現在導入しているのは「16州とカナダの8つの州の1400超の店舗」で、これはおそらく配送センターの影響を直接受ける場所を指している。同社の自律型ロボットシステムは、既存の倉庫構造を増強する。当然のことながら、同社は現在も続くサプライチェーンの問題に影響を与える方法にも積極的に取り組んでいる。
同社は米国時間12月13日、SoftBank Investment Advisers（ソフトバンク・インベストメント・アドバイザーズ）のSVF Investment Corp.3との合併により、SPAC経由で株式公開する計画を発表した。この取引により、Symboticのプロフォーマの株式価値は約55億ドル（約6250億円）となり、ソフトバンクからの2億ドル（約230億円）を含む7億2500万ドル（約820億円）の総資金を調達することができる。また、ソフトバンクにとっては、ロボットへの投資が非常に実り多い年として2021年を締めくくるものになる。
CEOのRick Cohen（リック・コーエン）氏は、リリースの中で次のように述べている。「ソフトバンクは、最先端の人工知能やロボティクスのイノベーターに投資してきたすばらしい経験を持っています。彼らとの提携は、当社の可能性を最大限に実現するための新たな洞察力、関係性、資本を提供してくれるでしょう。ソフトバンクとともに、Symboticがサプライチェーンの近代化において強力かつ長期的な力を発揮し、すべての人に利益をもたらすことを確信しています」。
想定どおり2022年上半期に取引が完了すれば、Walmartはロボット・AI企業の9％を所有することになる。Amazon Robotics（アマゾン・ロボティクス）の基盤となったKiva Systems（キヴァ・システムズ）のような企業の全面的な買収とまではいかないが、ロボットを使ったフルフィルメントセンターへの取り組みは将来に向けて不可欠なステップだとWalmartが判断したことは明らかだ。
画像クレジット：Symbotic
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（文：Brian Heater、翻訳：Nariko Mizoguchi）
