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次期国際宇宙ステーションを建設するAxiom Space（アクシオム・スペース）は、2021年初めに10億ドル（約1148億6000万円）規模の評価を受けた後、Google（グーグル）出身のTejpaul Bhatia（テジポール・バティア）氏を同社初のCRO（最高収益責任者）に採用した。同氏は宇宙エコシステムの成長と収益化を担うことになる。

2017年、バティア氏はCiti Ventures（シティ・ベンチャーズ）でエグゼクティブ・イン・レジデンスを務めていた際にAxiomを紹介され、同社がNASAとの1億4000万ドル（約159億円）の契約を獲得した後の2020年にエンジェル投資家として投資。その後7月、リーダーシップチームの一員として参加することになった。

しかし、宇宙分野におけるパイオニアはAxiomだけではない。NASAとの契約金4億ドル（約454億円）をめぐって、宇宙空間に進出しようと目論む宇宙ベンチャー企業のゴールドラッシュは始まっている。

十数社のコントラクターがこの競争への参加を表明しており、2021年10月には2社が発表された。10月22日には、Lockheed Martin（ロッキード・マーティン）がVoyager Space（ボイジャー・スペース）およびNanoracks（ナノラックス）と提携して2027年までに宇宙ステーション「Starlab」を打ち上げるという入札を行っており、また10月25日には、Blue Origin（ブルーオリジン）がSierra Space（シエラ・スペース）およびBoeing（ボーイング）と提携して、2025年から2030年の間に宇宙ステーション「Orbital Reef」を打ち上げるという計画をJeff Bezos（ジェフ・ベゾス）氏が発表している。

Axiomの役割はというと、2028年に退役する予定のISSからシームレスに移行するために、ISSに増築を行いながら段階的にAxiom Stationを建設するという計画をNASAが承認している。

最初のモジュールである「Hub 1」は2024年にドッキングする予定で、研究施設と4人のクルーのための居住区があり、タッチスクリーンの通信パネルと大きな窓が設置される予定だ。2025年には同様の設備を備えた2番目のモジュール「Hub 2」が計画されている。2026年には微小重力実験室の建設が続くという。そして2027年には、太陽電池アレイを搭載したパワータワーが3つのモジュールに取り付けられ、ISSのキャパシティを2倍にするAxiom Stationが形成される。2028年にはAxiom Stationが切り離され、自己軌道に乗り始めるという計画である。

WeWorkの地球外リトリート施設や研究機関の研究ハブとして機能するだけでなく、小国が独自の宇宙プログラムを立ち上げるための手段になる巨大な工業施設を今後7～10年の間に地球低軌道上に建設するという野望について、TechCrunchはバティア氏に話を伺った。

これが同氏の考える、Googleの戦略を見習った最後のフロンティアをマネタイズする方法だ。

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Axiom Spaceは、国際宇宙ステーションの元マネージャーであるMichael Suffredini（マイケル・スフレディーニ）氏とIntuitive Machines（インテュイティブ・マシンズ）の共同創業者であるKam Ghaffarian（カム・ガファリアン）氏によって2016年に設立された。2月にはC5 Capital（C5キャピタル）が主導する1億3000万ドル（約147億7000万円）のシリーズBラウンドをクローズし、リードインベスターであるBlue Originの元社長Rob Meyerson（ロブ・マイヤーソン）氏が取締役に就任。これまでに総額1億5000万ドル（約170億4000万円）を調達している。同社はヒューストンに本社を置き、300人以上の従業員を擁している。

Axiomの主な収入源は、ISSでの短期滞在向けのエンド・ツー・エンドのミッションプロバイダーとなることによるものだ。つまり宇宙飛行士訓練とSpaceX（スペースエックス）による往復輸送（食料、水、酸素、通信、データ、電源などの必需品を含む）をパッケージ化し、7～10日間のオールインクルーシブ滞在を民間に販売するというわけだ。また、ISSの微小重力実験室で行う実験のためのリサーチミッションを販売する他、コンテンツやメディアのスポンサーシップの販売にいたってはすでに開始されている。

2022年には2つのミッションが予定されている。NASAの元宇宙飛行士でAxiomの副社長であるMichael López-Alegria（マイケル・ロペス＝アレグリア）氏が、2月21日に予定されている最初のミッション「Ax1」を指揮し、投資家のLarry Connor（ラリー・コナー）氏、Mark Pathy（マーク・パシー）氏、Eytan Stibbe（エイタン・スティッベ）氏がクルーを務めるという。ワシントン・ポスト紙は、チケット価格を乗客1人当たり5500万ドル（約62億5000万円）と報じている。

2つ目のミッション「Ax2」は2022年後半に計画されており、宇宙滞在時間の米国最長記録を持つNASAの引退宇宙飛行士Peggy Whitson（ペギー・ウィットソン）氏と、米国の投資家でレーシングカーのドライバーおよびパイロットでもあるJohn Shoffner（ジョン・ショフナー）氏が参加する予定だ。まだ2つの席が空いているはずだが、Elon Musk（イーロン・マスク）氏とともに2億ドル（約227億1000万円）のユニバーサル映画を製作中で、NASAからも飛行すると噂されているTom Cruise（トム・クルーズ）氏がこのフライトに参加するのか否かは、Axiomは明らかにしていない。

3回目と4回目のミッションは2023年に計画されており、いずれかのミッションにはDiscovery Channel（ディスカバリーチャンネル）の競争型リアリティテレビ番組「Who Wants To Be An Astronaut?」の優勝者が参加する予定だ。

この分野におけるAxiomの競合他社には、1998年にBOLD Capital（ボールドキャピタル）のPeter Diamandis（ピーター・ディアマンディス）氏が共同設立したSpace Adventures（スペース・アドベンチャーズ）がある。同社はこれまでに、Cirque du Soleil（シルク・ドゥ・ソレイユ）の共同創設者であるGuy Laliberté（ギー・ラリベルテ）氏を含む7人の民間人を、ロシアの宇宙機関Roscosmos（ロスコスモス）を通じてISSに輸送してきた。2023年に予定されている同社2回目のISSへのミッションは宇宙遊泳だ。SpaceNews（スペースニュース）によると、同社は2021年後半にSpaceXによる軌道旅行を計画していたものの、需要の少なさのためにキャンセルされている。

億万長者のRichard Branson（リチャード・ブランソン）氏、Jeff Bezos（ジェフ・ベゾス）氏、Elon Musk（イーロン・マスク）氏が、スタートレックのWilliam Shatner（ウィリアム・シャトナー）氏などの民間人を宇宙の果てまで連れて行くという話がここ数カ月湧いていたが、実際市場はチケット代を払える人に限られている。

幸いなことに、億万長者らはAxiomのターゲットではない。

 

 

スカイシティへようこそ

ネオン輝く天空のビルの周りをスペースカーが疾走するThe Jetsons（宇宙家族ジェットソン）のようにはいかないかもしれないが、2024年にAxiomが最初の居住施設をISSにドッキングさせるとき、事態はかなりおもしろくなるだろう。

バティア氏によるとAxiomは今後ISSの容量制限を受けなくなるため、さらに多くの部屋や研究施設を建設することができ、より多くのミッションを提供できるようになるという。Axiomは需要に応じて、BoeingのStarlinerを含む、SpaceXのような他のロケットプロバイダーとの協力も承認さえおりれば考慮したいと考えている。

バティア氏は2024年が収益成長の重要な変曲点になると考えている。

「Axiomステーションが稼働し始めれば、企業や機関、政府が物理的スぺースやデジタルスペースをカスタムメイドで構築、購入、リースできるハイブリッドモデルになるでしょう」と同氏。

「私たちの物理的スペースのクールな点は、ラボ、データセンター、居住スペースなどのモジュールが、レゴのように切り離され飛び回り、再構築できるということです」。

しかしバティア氏は、アプリで部屋を予約できるような宇宙ホテルなどとは決して呼ばれたくないようだ。Axiom Stationは独自の宇宙プログラムを構築しようとしている政府から、微小重力実験室やコロケーション製造施設を必要としている企業や機関まで、さまざまな顧客を想定した巨大な産業用宇宙施設であると同氏は考えている。

「私たちは食料、水、酸素、生命維持システム、帯域幅、データ、インサイト、エッジコンピューティング、通信、電力など、あらゆる企業、機関、政府が軌道上で運営するために必要なものが完備された物理的スペースを提供します」と同氏。

「さらにエキサイティングなことに、iPhoneのセンサーを使ってアプリケーションを開発するのと同じように、開発者が船上のセンサーやその他の機器を使ってビジネスを構築することができる、インフラストラクチャ・アズ・ア・サービスとして販売するデジタルプラットフォームを提供することもできます」。

Axiom StationのOSをサードパーティが開発できるようなソフトウェア開発キットを実際に制作するかどうかは不明だが、バティア氏はAxiom Stationのセンサーの用途として、スペースデブリや地球の気候のモニタリングが考えられると話している。

またバティア氏は、宇宙開発の予算がある国とまだ予算がない国の両方の市場を想定している。

「私たちの目標は、ISSが寿命を迎えたときに、すべての人のための完全なサービスと機能を備えたプライベートステーションを提供してギャップが生じないようにすることです。ある国の予算が数十億ドルであろうと、その数分の一であろうと、私たちはその国のニーズに合ったソリューションを作ることができるでしょう」。

NASA、ESA（欧州宇宙機関）、JAXA（宇宙航空研究開発機構）、Canadian Space Agency（カナダ宇宙庁）、Roscosmosが、ISSの後継機として年間20億ドル（約2256億7000万円）から30億ドル（約3385億5000万円）の収益をAxiom Stationに移すことをバティア氏は期待している。Morgan Stanley（モルガン・スタンレー）のレポートによると、商業宇宙部門は2020年に3500億ドル（約39兆4683億円）、2040年には1兆ドル（約112兆7370億円）になると予想されており、Axiomとしては長期的にこの数千億ドル規模の市場にサービスを提供できるようになりたいと考えている。

グーグラーの出番

シリアルアントレプレナー、投資家、そしてGoogle Cloud（グーグルクラウド）のスタートアップエコシステムの構築に貢献した技術者として、バティア氏は宇宙経済にはベンチャーキャピタルの考え方が必要だと伝えている。

「最高収益責任者である私の使命は、今後7年から10年の間にビジネス、産業、市場が飛躍的に成長するための発射台となる超成長ビジネスプラットフォームを構築することです。これは、政府の税金で運営されてきたこれまでの宇宙産業とはまったく異なるモデルであり、民間企業の方がこれを達成するのにはるかに適しています」。

バティア氏はStarlabやOrbital Reefとの競争を歓迎すると同時に、Axiomがこれらの数年先を行っていると同氏は確信を持っている。

「仕事を始めて100日ちょっとですが、このプロジェクトが理屈上の話だけではないことがわかりました。金属が曲げられ、人々が集まり、契約が結ばれています。最初のモジュールはすでにイタリアのThales Alenia（タレス・アレーニア）の工場で建設中です。これはサイエンスフィクションではなく、実際に起こっていることなのです」。

また当分の間、収益性については心配する必要がないという。

「資金調達は非常に重要です。私たちは世界で最も価値のある5つの企業（Facebook、Apple、Amazon、Microsoft、Google）が創業時に赤字で運営していたことをモデルにしています。できるだけ多くの株主価値を創造し、必要不可欠なインフラを構築するために資本を得て、安全性に焦点を当てながらスピード感を持って革新していくというのが計画です」。

編集部注：本記事の執筆者Martine Paris（マルティーヌ・パリ）氏はフリーランスの技術レポーターとして、宇宙、電気自動車、気候変動対策、ロボット、AI、コンシューマーテック、eコマース、ストリーミング、ゲーム、ベンチャーキャピタル、スタートアップカルチャーなどを取材している。

画像クレジット：Axiom Space

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（文：Martine Paris、翻訳：Dragonfly）