軌道上の不動産ラッシュがついに始まる。Sierra Space（シエラ・スペース）が、民間宇宙ステーション打ち上げ計画のさらなる詳細を発表した。Blue Origin（ブルーオリジン）とBoeing（ボーイング）がこのチームに加わり、2020年代の後半に宇宙ステーションを軌道に送り込む計画だという。
「Orbital Reef（オービタル・リーフ）」と名付けられたこの計画中のステーションには、Redwire Space（レッドワイヤー・スペース）、Genesis Engineering（ジェネシス・エンジニアリング）、Arizona State University（アリゾナ州立大学）の技術やサービスも含まれる予定だ。これは商業宇宙ステーションの計画としては3番目に発表されたもので、数日前にはVoyager Space（ボイジャー・スペース）、Nanoracks（ナノラックス）、Lockheed Martin（ロッキード・マーティン）の3社が、2027年に打ち上げを予定している商業宇宙ステーションの計画を発表したばかりだ。そしてもう1件、Axiom Space（アクシオム・スペース）も商業宇宙ステーションを計画している。
Sierra Spaceが最初に商業宇宙ステーションの計画を発表したのは、2021年4月のこと。その背景には、間もなく閉鎖される国際宇宙ステーション（ISS）の代わりになるものを求めて、民間企業の声が高まっているという状況がある。Sierra Nevada Corporation（シエラ・ネヴァダ・コーポレーション）の一部門である同社は、Orbital Reefに使用される大型で膨張式の「LIFE（Large Integrated Flexible Environment、大型で統合された柔軟性の高い環境）」と呼ばれる居住区の開発を進めている。今回の最新ニュースは、先に発表されたこの計画に基づくものだ。
Orbital Reefは「地球外多目的ビジネスパーク」として運営されることになると、Blue Originの先進開発プログラム担当シニアVPであるBrent Sherwood（ブレント・シャーウッド）氏は、米国時間10月25日に開催されたメディア向け発表会イベントで語った。この宇宙ステーションは、科学研究、製造、メディア、エンターテインメント、観光など、さまざまな商業目的に利用することができると、シャーウッド氏は考えている。Orbital Reefは完全運用が始まれば最高10人が滞在可能で、その内部容積は現在のISSの約90％になる見込みだという。
Blue Originはコアモジュール、ユーティリティ・システム、そして重要な点として、同社の重量級打ち上げシステムである「New Glenn（ニューグレン）」大型ロケットを提供する。Boeingは、宇宙ステーションの運用と科学モジュールを担当し、人間を宇宙ステーションへ往復させるStarliner （スターライナー）を提供する。Redwire社は、微小重力研究技術と宇宙空間における製造、ペイロードの運用と展開可能な建造物を提供する。
メリーランド州に本拠を置くGenesis Engineeringは、日常業務や観光を目的とした1人用の宇宙船を開発し、アリゾナ州立大学は大学コンソーシアムを率いて研究助言サービスを提供する。
「微小重力環境は、科学的・商業的な発見のためのまったく新しい場を提供します」と、Redwireの民間宇宙・渉外担当エグゼクティブVPであるMike Gold（マイク・ゴールド）氏は述べている。「微小重力を利用した研究・開発・製造を習得した国や企業が、将来の世界経済のリーダーになると、我々は確信しています」。
しかし、このステーションのコストがどの程度になる見込みであるかは、あまり明らかになっていない。各社の役員は、プロジェクトに投入する資本や全体の投資額について、具体的に述べようとはしなかった。シャーウッド氏は「ご質問の件は、我々のビジネスケースの一部であり、具体的な数字を申し上げるつもりはありません」と語った。
NASAは、Commercial Low Earth Orbit Destinations（商業的地球低軌道目的地開発）プロジェクトの一環として、初期の宇宙ステーション計画の提案に対し、最大4億ドル（約456億円）を投資することを計画しているが、この資金は複数の提案に分配されるため、1つのステーションを開発して打ち上げる費用全体の中では、ほんの一部にしかならないと思われる。NASAは先月、これらの資金の一部を獲得しようとする企業から「およそ1ダースほどの提案」を受け取ったと、CNBCに語っている。
もう1つ、まだ明らかになっていない重要なパズルのピースは、Blue Originの「New Glenn」、Boeingの「Starliner」、Sierra Spaceの「Dream Chaser（ドリーム・チェイサー）」という各社が開発しているスペースプレーンの打ち上げ能力だ。これらの機体で宇宙に到達したものはまだ1つもないが、Boeingは2022年前半にStarlinerの打ち上げテストを行うことを目指している。Blue Originは同年の第4四半期にNew Glennの打ち上げを予定しており、Sierra SpaceはDream Chaserを使ってISSへ向かう7回のミッションをNASAと契約している。
画像クレジット：Blue Origin
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）