タグ: 宇宙

ニュージーランド出身のエンジニアが創業者した宇宙企業、Rocket Labは11月に予定されている重要な実験のための準備を整えた。これは衛星打ち上げロケットのブースターの回収を試みるテストで、打ち上げに適したタイミング、いわゆる「ウィンドウ」が開くのは11月16日だ。

実はロケットラブではブースター回収のテストを17回目の打ち上げで実施するとしていた今回の打ち上げは16回目であり1度前倒しされたことになる。同社はスケジュールを速めた理由について簡単な説明を発表した。

Rocket Labが再利用をテストするのはこれが最初ではない。2020年8月にElectronロケットのブースターを回収して再飛行させる計画を発表したとき、同社のファウンダー、CEOのピーター・ベック（Peter Beck）氏は「これは同社の当初の計画に含まれていなかった」と述べた。同社は今年、ブースターの再突入時の誘導・制御システムと降下を減速するためのパラシュート展開のテストに成功している。

公開されたビデオでBeck氏はブースターの回収を図る目的について説明している。簡単に言えば回収、再飛行が実現すれば打ち上げのつどブースターを製造する必要がなくなり、オペレーションを大幅に合理化することができるからだ。当初の計画にブースター再利用が含まれていなかった理由は、SpaceXのFalcon 9やBlue OriginのNew Shepardと比較してElectronはずっと小型であり、ロケット噴射によって回収するための燃料を積む余地がないと考えられていたためだった。

しかしBeck氏のチームは独創的な回収方法を考案した。これは小型のドローグシュート（抽出傘）ととメインパラシュートを組み合わせることによってブースターを減速し、ヘリコプターによって空中で吊り上げるという方法だった。今回計画されている回収テストはヘリコプターによる吊り上げのステップは含まれていない。パラシュートで減速させて洋上に着水させて回収することを狙っている。

Beck氏によれば、ヘリコプターによる吊り上げについてはあまり心配していないという。ステップは同社が既にテストを行って成功しているためだ。重要な部分はペイロードを軌道に乗せることに成功した後でブースターの回収段階に進めるかどうかだ。

Rocket Labが今回のテストでブースターを回収することができれば、Electronにブースター回収システムを装備することが十分可能となる。これにより打ち上げの間隔を大幅に短縮することが可能になる。将来的には打ち上げコストの削減も期待できる。

われわれはテストの結果について詳しく報道する。Beck氏は衛星ビジネスをテーマとするTechCrunchの新しいセッション、TC Sessions: Spaceにバーチャルで登場しRocket Labについてプレゼンする予定だ。

画像： Rocket Lab

（原文へ）

カテゴリー：

タグ：

（滑川海彦@Facebook）

Rocket Lab（ロケット・ラボ）の次のミッションは、同社のKick Stage（キック・ステージ）スーペスタグを使って数十基の衛星を軌道に乗せ、同時に、Value Software（バリュー・ソフトウエア）のGabe Newell（ゲイブ・ニューウェル）氏が持ち込んだ3Dプリントによるガーデンノーム人形も宇宙に運ぶ。これは新しい製造技術のテスト用なのだが、ゲーム業界のレジェンド、ニューウェル氏による慈善活動でもある。

打ち上げは、ニュージーランドの打ち上げ場の現地時間で16日以降に設定されている。いまだ無名のこのミッション（Rocket Labはこれまですべてのミッションに小粋な名称を与えてきた）だが、同社にとって「最も多様性に富む」もとになると広報資料には書かれていた。

合計で30基の衛星を、Rocket Lab独自のKick Stage放出プラットフォームから放出する。Kick Stageは他社のスペースタグと同じく、特定の予備軌道に到達した際に第2段ロケットから切り離され、ペイロードをそれぞれ固有の軌道に送り込むというものだ。Rocket Labが一度に打ち上げる衛星の数としては、今回が最大となる。

そのうち24基は、Swarm Technologies（スウォーム・テクノロジーズ）の超小型衛星SpaceBEE（スペースビー）だ。サンドウィッチ程度の大きさの通信衛星で、IoTのためのローコストで低帯域幅のグローバルなネットワーク構築に使われる。

だが最も奇抜なペイロードは、なんといっても「ノーム・チョンプスキー」だろう。こいつの搭乗料金はValue Softwareの社長であるニューウェル氏が支払った。3Dプリントで作られたこの人形は、大気圏再突入で燃え尽きるまでKick Stageに固定される。これは、人気PCゲーム「Haif-Life」シリーズに登場するアイテムのレプリカだ。「ロード・オブ・ザ・リング」など数多くの映画制作に関わったエフェクトスタジオWeta Workshop（ウェタ・ワークショップ）が制作した。便利に使える可能性のある新しいコンポーネントの印刷技術のテストであると同時に、「世界のゲーマーの革新性と創造性へのオマージュ」でもある。

しかしもっと大切なこととしてニューウェル氏は、打ち上げを視聴した人から1ドルずつStarship Children’s Hospital（スターシップ子ども病院）への寄付を募ることにしている。なので、みなさんもぜひ今回の打ち上げを見て欲しい（現在、ニューウェル氏に詳しい話を聞かせて欲しいと打診中）。

この他に、TriSept（トライセプト）、Unseenlabs（アンシーンラボズ）、Auckland Space Institute（オークランド宇宙研究所）の衛星も搭載される。オークランド宇宙研究所のものは、ニュージーランドで初となる学生が製作した宇宙船だ。

Rocket Labでは、見込み客がサービスやコンポーネントをあちこち探し回らずに済むよう、すべてが1つに収まった打ち上げプラットフォームの開発に力を入れてきた。同社CEOのPeter Beck（ピーター・ベック）氏によれば、理想は基本的な骨組みだけ持ち込めば、後はすべて同社が面倒を見るというかたちだという。

画像クレジット：Rocket Lab

「小型衛星の運用者は、相乗りミッションで打ち上げる際に、軌道で妥協する必要はありません。今回のミッションでは、30基の衛星それぞれにオーダーメイドの宇宙への道を提供できることに対して私たちは胸を躍らせています。私たちがKick Stageを開発したのはそのためです。どのミッションでも注文どおりの軌道に乗せることができるよう、また、宇宙船の推進装置を開発したり、サードパーティーのスペースタグを使うといった余計な手間、時間、コストを排除できるようにです」とベック氏は広報資料で述べている。

Rocket Labでは、先日、自前の衛星First Light（ファースト・ライト）も打ち上げた。ベック氏の言葉を借りれば「ウザイこと」なく軌道に載せられることを証明するためだ。

関連記事
・150の超小型人工衛星によるIoT用ネットワークを提供するSwarm、月額500円程度で利用可能
・Rocket Labが密かに打ち上げた初の人工衛星「First Light」とは？

カテゴリー：宇宙

タグ：Rocket Lab、ロケット、人工衛星

画像クレジット：Rocket Lab

［原文へ］

（翻訳：金井哲夫）

ニュージーランドのロケット打ち上げ企業Rocket Lab（ロケット・ラボ）は、15回目の商用ペイロードの打ち上げに成功し、地球観測衛星10基をそれぞれの目標軌道に載せた。同社はターンアラウンドタイムの最短記録樹立を目指していたものの2020年7月の混乱で計画が停滞していたが、再び元のペースに戻りつつある。

最新のElectron（エレクトロン）ロケットに搭載され地球を旅立ったペイロードのうち9基は、Planet（プラネット）のSuperDove（スーパーダブ）衛星だ。新世代の観測衛星で、画像の更新間隔が縮まり、地表のより広い範囲をカバーできるようになる。

キヤノンのCE-SAT-IIBは、デモンストレーション用衛星だ。「超高感度カメラで地球の夜の映像が撮影できる中型望遠鏡」を搭載している。また通常の観測が行える小型カメラも数台備えられている。Planetとのライドシェア（相乗り）は、打ち上げライドシェア専門業者Spaceflight（スペースフライト）が手配した。

今回の打ち上げは先週に予定されていたものだが、「一部のセンサーから、今後調査すべき気になるデータが返ってきた」ために延期されていた。幸い、予備日には余裕があったので、本日が再挑戦の日に設定された。

すべてが順調に進み、衛星は打ち上げからおよそ1時間後に、それぞれの軌道に到達できた。

7月にペイロードを失いRocket Labが一時的に打ち上げを停止してから、今回で2回目の打ち上げとなる。その事故は派手な爆発などではなく、衛星を軌道に放出する前に電気系統に故障が生じたために、むしろいさぎよくシャットダウンしたというものだ。

幸いにも同社は、その迅速な原因究明により、事故から1カ月以内に打ち上げ再開を果たすことができた。

ついでながら、この顛末やその他の話が、12月開催予定のTC Sessions: Space 2020で聞けることになった。Rocket Labの創設者でCEOのPeter Beck（ピーター・ベック）氏が登壇してくれる。

カテゴリー：宇宙

タグ：Rocket Lab、人工衛星

画像クレジット：Rocket Lab

［原文へ］

（翻訳：金井哲夫）