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アフリカのオンデマンドトラック運送会社Lori Systems（ロリ・システムズ）は、中国の投資家Hillhouse CapitalとCrystal Stream Capitalが主導するシリーズA調達を行った。

他の参加投資家には、ナイジェリアと米国に拠点を置くEchoVC、Flexport CEOのRyan Petersen（ライアン・ピーターセン）氏、ナイジェリア出身の起業家のIyinoluwa Aboyeji（アイノルワ・アボジジ）氏が含まれている。

Lori SystemsはシリーズAの調達額を明らかにしていない。金曜日にDealStreet Asiaが、ラウンド額を3000万ドル（約32億8000万円）と報告したが、Lori SystemsのCEOであるJosh Sandler（ジョシュ・サンドラー）氏は、その内容を追認してはいない。彼はTechCrunchに対して、その数字は「翻訳の何かの間違い」であり「調達の性質を誤って伝えるものだ」と語った。

同社はMediumの投稿の中で初期報告に対する明確化を発表した。調達額を公開しない理由として、Lori Systemsの共同創業者であるJean-Claude Homawoo（ジャン=クロード・ウマゥー）氏は「Loriは調達の詳細を明かすことはありません。それは最も大切なことです。未開の市場の商品コストを下げようとしている私たちのミッションから目をそらす虚栄の指標だと考えているからです」と語った。

最近出たFinancial Timesの記事は、Loriの総資金調達額を2000万（約21億9000万円）ドルとしている。6月のSEC Form Dファイリングによれば、Lori Systemsは2900万ドル（約31億7000万円）の株式資本を発行しているが、どこにどれくらいという詳細は与えられていない。

2016年にケニアで設立された同社は、Uberのようなドライバーと提携業者のネットワークを通して、モバイルベースのオンデマンドトラックサービスを提供している。Lori Systemsは、東アフリカびケニアとウガンダで事業を展開している。

同社は2019年9月にナイジェリアに進出し、トラック運送会社Kobo360との競合に直面している。

「私たちは今回の調達資金を用いて、物流の世界的な革命を推進するために、運用を強化し、技術開発を行い、最高のチームを雇用します」とLori SystemsのCEOであるジョシュ・サンドラー氏は語った。

同社は最近、ナイジェリア出身のUche Ogboi（ウチェ・オグボイ）氏をEchoVCからCFOとして採用し、また元Quona CapitalのアソシエイトであるEfayomi Carr（エファヨミ・カー）氏も雇用した。Lori Systemsは2017年にStartup Battlefield Africaで優勝している。

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（翻訳：sako）

港湾ターミナルに焦点を当てる物流スタートアップ、BlueCargoを紹介しよう。同社はY Combinatorの最新卒業生であり、300万ドルの調達ラウンドを、1984 Ventures、Green Bay Ventures、Sound Ventures、Kima Venturesなどから行ったばかりだ。

港湾ターミナルを撮影してみると、積み上げられた沢山のコンテナたちが目に入ることになるだろう。しかし、現在の整理方法は効率的ではない。作業ヤードのクレーンは、そうした山の底に置かれているコンテナにアクセスするためだけに、大量のコンテナを動かす必要に迫られている。

BlueCargoはコンテナを適切な場所に保管することを支援することで、そうした動きを最適化しようとしている。ターミナルから出ていく最初のコンテナが、最上段に積まれているようになるということだ。

「ターミナルは、非生産的または望ましくない動きのために多くの時間を費やしています」と語るのは共同創業者兼CEOのAlexandra Griffonだ。「にもかかわらず、ターミナルが収益を得ることができるのは、コンテナを受け取ったり出荷したりする場合だけなのです」。

現状では、ERPのようなソリューションは、コンテナのタイムラインを考慮せず僅かなビジネスルールに従って、コンテナを管理しているだけである。例えば、空のコンテナはすべて1つのエリアに保管し、危険物を収納したコンテナは別のエリアに保管するといった具合だ。

スタートアップは、コンテナごとのデータを可能な限り活用する。それがどこからやってきたのか、コンテナのタイプは、満杯なのか空なのか、それを積み込む貨物船はどれかなどだ。

BlueCargoは新しいターミナルで作業を行うたびに、過去のデータを収集し、それを処理してモデルを作成する。こうすることで、チームはBlueCargoがターミナルを最適化する方法を予測できる。

「サン・ナゼール（フランス西岸の港町）では、コンテナの移動を22％節約できました」と、Griffonは私に語った。

同社は12月にサン・ナゼールでソリューションをテストする。既存のERPソリューションと直接統合を行うのだ。クレーンはすでにコンテナ識別番号をスキャンしている。BlueCargoは、関連情報を即座にクレーンオペレーターにプッシュして、彼らがコンテナをどこに置くべきかを知ることができるようにする。

サンナゼールはヨーロッパ最大の港に比べて比較的小さな港である。しかし同社はすでに、米国最大のコンテナ港の一つであるロングビーチのターミナルと話を始めている。

BlueCargoはまた、慎重に振る舞う必要があることも理解している。これまでにも多くの企業が魔法のようなITソリューションを約束してきたからだ。だが、それは港湾をあまり変化させることはなかった。

これがスタートアップができるだけシームレスにやりたいと考えている理由だ。それは、単に節約できた移動量に基いて請求を行う。古いモデルに従っていたら余計にかかったはずのコストの30%を請求するというものだ。そしてターミナルで作業する人びとのワークフローを変えることもしようとはしていない。単に作業を迅速化してれる目に見えないクレーンのように働くのだ。

世界には、港湾ターミナルを管理する主要なプレイヤーが6社存在している。もしBlueCargoがこれらの企業に、その作業の価値を認めさせることができるなら、良いビジネスチャンスが得られるだろう。

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（翻訳：sako）

「 私たちはベンチャーキャピタルのお金をただ使っているわけではありません。価値を創造しようとしているのです」こう語るのはFlexportのCEO、Ryan Petersenだ。「直観に反するかもしれませんが。ビジネスが拡大するほど、必要な現金が増えるのです」。

これはFlexportが情報ではなく物質を運んでいるためだ。しかも膨大に。Flexportは貨物輸送物流ネットワークである。もし中国で数トンの商品を生産し、それを米国中の商店に届けようと考えたなら、同社が商品を届けるためのトラック、港湾、飛行機、船舶などを手配してくれる。旧来の貨物運送業者は依然として紙の積荷目録に依存しているが、Flexportは個々の経路を最適化するために、すべてのデータを追跡している。

一見しただけではFlexportはそれほど「セクシー」とは思えない。しかしそこには数兆ドルの市場規模の可能性があり、それが有名な投資家たちを引きつけている。Flexportは既に1ヶ月7000個のコンテナを動かし、1個あたり2000ドルの運賃から15%を徴収し、船便だけでおおよそ月に210万ドルの収益を上げている。航空便、トラック便、通関代行、貨物保険などを加味すると、昨年の収益はその3.7倍に達する。「ユニットエコノミクス（顧客単位の収益性）は、私たちがまだ小規模のときにも、常にうまくいっていました。私たちは常にそれを意識して来たのです」とPetersenは言う。

情報筋からのタレコミでTechCrunchが先月報じた、Flexportの事前評価8億ドルに対する1億1千万ドルのシリーズC資金調達を、同社は本日（10月6日）付けで正式に認めた。事後評価9億1000万ドルとなったラウンドは、DST Globalによって主導され（そのパートナーであるRahul Mehtaは取締役オブザーバーになった）、Founders FundとSusa Ventures、その他の既存投資家が加わった。そしてFlexportの大胆な新しいビジネスモデルにとって重要なのは、Wells Fargo Strategic Capitalの参加である。

Flexportは、単に出荷するだけでなく、顧客の貨物に対するファイナンスを提供したいと考えているのだ。

貨物輸送+ファイナンス

企業は自社製品を生産するために工場に対して前もって支払を行なう必要があるが、実際に売上を手にするまでには、それを出荷して在庫を売りさばく数ヶ月という時間が必要となる。Flexportは、Wells Fargoのような大手銀行が資金を提供する、貿易金融を提供する予定なのだ。基本的に、Flexportはすべての出荷データを使ってリスクを計算してそれを最小化し、1800の顧客にその金額と返済利率を提示する。

Petersenは「これは本当に大きなビジネスで、素晴らしい拡張なのです」とTechCrunchに語った。WTOによれば、世界の貿易の80％から90％は、貿易金融に依存している。 「私たちははその信用調査に必要な全てのデータを保有しているのです」とFlexportがその調査を行うスピードを自慢するように、CEOは語る。「これまでの銀行ではお金を得るまでには時間がかかりがちです。1〜2ヵ月位かかるかもしれません。しかし、ビジネスはもっと素早く動いています。Wells Fargoのお金であれ、他の誰かのお金であれ、私たちは顧客に貸し出すことができるのです」。

Wells Fargo Strategic Capitalのマネージングディレクター、Matt Raubacherは、次のように語る「Flexportは既に、Wells Fargoとの間に銀行取引があり、信用関係を構築していました。Strategic Capitalグループは次のステップに進み、優れたリーダーシップを誇る急成長するビジネスに株主として投資できることに興奮しています」。

Ring、Osmo、Le Toteのような顧客は、配送手配と貿易融資の両者を同時に申し込むことが可能になり、物流の悩みを軽減することができる。また同時にFlexportが運賃と融資に対してより柔軟に対応してくれるのである。「これは相当に魅力的です。もしこのプラットフォーム上で、資金ぐりを行なうようになったら、他の手段に切り替えようとは思わないでしょう」とPetersenは語る。「私たちは貨物でお金を稼ぐのですから、ローンを安く提供できますし、あるいは融資で金を稼げるのですから、輸送費を安くすることができるのです」。

倉庫も保有する

Flexportはお金と物流だけに拘るわけではない。新しく得た1億1000万ドルの資金を使い、世界中で倉庫を購入する予定だ。それらの倉庫を同社は「クロスポート」と呼ぶ。Petersenは、Flexportは「私たちのソフトウェアと私たちの倉庫内プロセス」によって、さらなる「コントロール」を手にすることができる、と語っている。

通常、コンテナがその巨大な船から降ろされると、それらは港にある第三者の倉庫に入れられる。しかし、Flexportがそれらの倉庫を所有している場合には、その間に賢いことをいくつか行なうことができる。「全ての荷物の寸法と重量を測定し、荷物のモデルを作ります。こうしておけば次に誰がが同じものを出荷しようとするときには、私たちはそれについてのデータは既に手にしているということになります」。また、異なるクライアントからの貨物を効率的に混載したり、商品の配送先を途中で変更したりすることも可能だ。

Flexportは2ヶ月前に香港で、最初の1万2000平方フィートのクロスポートを開設したが、既に満杯の状態である。そこで彼らはさらに大きい、例えばロスアンゼルスに所有する10万平方フィートの場所を使おうとしている。Petersenによると、現在500人の従業員を擁する9つの事務所以外に、25の事業所を開く計画だという。このことで私は、彼らが帝国を名乗る資格ができたと思っている。

「まだまだ課題は多いのです」とPetersenは認める。「決して解決することのない3つの挑戦が残っています。それらは皆”C”で始まりますが、別に私が胡散臭い（cheesy）人物だからというわけではありません」。

1. 複雑さ（Complexity）–「正しいものを正しい順序で構築する」。そしてやりすぎることもなく、少なすぎることもないようにする。
2. 文化（Culture）–楽しく働ける場所である続けること。従業員たちは一所懸命に働いている。なので、高く評価され、学び、キャリアを形成できているように感じさせなければならない。
3. コンプライアンス（Compliance）–厳しく規制されている業界であるため「いつでも全てのルールに従うことを確実にすること」。

最後のものは、保険スキャンダルのZenefitsから不正血液検査のTheranosに至るまで、これまでに多くのスタートアップを破滅に追い込んできた。

「私たちの関わる規制はもっと厳しいものです。相手は税関や国境警備に関わる人たちですから。それはタクシーやリムジンの手数料といった話ではないのです」とPetersenは語りながら、言うことを聞かないUberを、容認した都市に対するあてこすりを行った。「危険な物品では、実際の人間の生命が脅かされます。可燃物を旅客機で輸送するといったら、だれもそれを気軽に扱うことはできません。  グレーゾーンは多くはないのです」 。Petersenは規則に従って進むことを喜んでいるのだ。

貿易のソーシャルネットワーク、あるいはAmazonか？

Flexportは、現代のトップテック企業からインスピレーションを受けている。「私たちにはAmazonのような要素があるのです」とPetersonは語る。「まるでAmazonで自分のカートに商品を入れているような気持ちになると思いますよ。そして商品が積載された10個のコンテナが表示されるというわけです」。また彼は同時に「私たちは、貿易は本質的にソーシャルなものだと考えている」と言う。なぜなら、新しいクライアントと契約をするたびに、Flexportはその取引相手もまたシステムに引き込むようにするからだ。「彼ら同士をつなげることはとても論理的です。私たちはFacebookからインスピレーションを借りてきました」。

今、貨物輸送が「クール」かどうかについては、Petersenは微笑んでこう答えた「私にはそれがセクシーなのか退屈なのかは分かりませんね。ウォールストリートは私にとってはとても●●●●（自粛）で退屈です。お金を動かすだけなのですから。まあきっとお金はセクシーなのでしょう」と彼は言うや否や、真剣な面持ちで彼の会社について語った。「これは大変な仕事です。一夜にして成功するものではありません」。

成長しつつある帝国にもかかわらず、Flexportはまだ23番目に大きい貨物運送業者に過ぎない。しかし、それを侮辱と受け取るのではなく、投資家たちはそれを機会だと捉えている。「他のトップ25企業は、Netscapeの創業以前に設立された会社ばかりです」とPetersen氏は言いたがった。彼らは単に技術を利用しているだけだが、Flexportは技術の中に生まれたのだ。

Petersenは「スタートアップの競合相手は心配していません」と述べた。営業プロセスの中で、顧客がFlexportをライバルになるスタートアップ企業と比べたことはないからだ。「むしろ報道関係者に対して話をしているときの方が心配です。大企業が私たちを、箸にも棒にもかからない奴らだと思うことをやめることを心配しているのです」。

彼は、FedExやDHL、そしてExpeditorsなどの大企業たちが、テクノロジーを手にするために、Freightos、Haven、Fleetなどのスタートアップを買収する可能性があると考えている。しかし、Flexportはオファーを受け付けていない。実際、Flexportは、このラウンドで評価額を10億ドル以上引き下げて、収拾がつかなく事や、投資家たちに過度の力を与える事態を避けたのだ。

「ただ楽しんでいるだけです。本当に面白いですよ。ビジネスを売ってしまったら、単なるその他大勢のお金持ちの1人になるだけですからね」とPetersenは笑う。「私はビジネスを売るつもりは決してありません。上手く行かなくならない限り、売るつもりはありませんね」。

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（翻訳：Sako）

Walmartは、明らかな模倣に見える動きでAmazonへ挑戦しようとしている、ドローンの母艦となる小型飛行船の特許を申請したのだ。

約1年前にAmazonが、ドローンを顧客のドアに向けて送り出す空飛ぶ倉庫の特許を取得したことを思い出すかもしれない。Walmartは今、Amazonのアイデアを取り込みたいと考えているようだ。

ブルームバーグが最初に報告したこの特許出願書には、人間が制御するドローンと自律ドローンの両方が配達のために発着することができる複数の発射台を備えて、約150メートルから300メートルの空中に浮遊するWalmartの飛行船が記載されている。

この移動可能な倉庫飛行船は、Walmartにとって土地代と、通常サードパーティ配送会社によって扱われる「ラストマイル」配送コストの両者を節約する役にたつだろう。

この浮遊式倉庫の動きは、買い物客のドルを激しく奪い合う両社による、シリーズ最新版なのだ。Amazonは急速にWalmartの競合相手として台頭しつつある、安価な商品をいち早く、ドアの外に1歩も出る必要なく届けることによって。しかし、Walmartは依然として世界最大の小売業者であり、米国中に根を張った実店舗たちは仮想的「なんでもストア」に比べて物理的な利点を持っている。

しかし機会を見逃さないAmazonは、より多くの顧客を引き込むために、自分自身の物理店舗群の構築を開始した。Amazonは、Whole Foodsの高級小売店舗群を完全に取得するために、137億ドルを支払うことを既に同意しており、更にAmazonFreshを通じて、地元における食料品配送を拡大している。

しかし、Walmartは挑戦に尻込みするような会社ではない。Amazonの配送ビジネスプランに挑戦するための他の計画を携えているはずだ。

Walmartは既に、自動機械を使用したドライブスルーピックアップをテスト中だ。必須アイテムを揃えた飛行倉庫を所有することで、物理的な場所と自動ピックアップ、そして幅広い選択肢を生かした本当にスピーディな出荷を行うことができ、Amazonを出し抜くために必要な競争力を身につけることができるかもしれない。

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（翻訳：Sako）

FEATURED IMAGE: BLOOMBERG / CONTRIBUTOR/GETTY IMAGES