Freshly（Nestléに買収された）、Persona（Nestléに買収された）、Chef’s Plate（Hello Freshに買収された）など、消費者直販型のスタートアップ企業を支援してきたBrandProject（ブランドプロジェクト）が、同社によれば初の伝統的なベンチャーファンドになるという4300万ドル（約46億5000万円）の調達を発表した。
BrandProjectは、Virgin Mobile Canada（ヴァージン・モバイル・カナダ）の共同設立者であり、LEGO Americas（レゴ・アメリカズ）の社長を務めたAndrew Black（アンドリュー・ブラック）氏によって設立され、BrandProject Studio（ブランドプロジェクト・スタジオ）と連携した1200万ドル（約13億円）のファンドから投資を行ってきた。だが、資金は同社が提供するもののほんの一部に過ぎない。BrandProjectの8人のチームメンバーのうち6人はスタートアップ企業のサポートに専念しており、事実上のCTO、CFO、CMOを務めることも少なくないからだ。ちなみに、前述のFreshlyとPersonaはNestlé（ネスレ）に、Chef’s PlateはHello Fresh（ハロー・フレッシュ）に買収されている。
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新たに設立されたBrandProject Capital（ブランドプロジェクト・キャピタル）ファンドによって、同社はより（ある程度）成熟した企業に、より大きな投資を行うことができるようになる。ブラック氏は、この新しいファンドが100万ドル（約1億800万円）から300万ドル（約3億2400万円）の小切手を発行することになると予想している。目標は案件の半分を新規投資に、残りの半分をBrandProject Studioのスタートアップ企業へのフォローオン投資にすることだ。
「BrandProject StudioでもCapitalでも、同じようなタイプのビジネスをサポートしていきますが、Studioでは、私たちにとって早すぎるということはありません。私たちは何よりチームを重視します」と、パートナーのHayden Williams（ハイデン・ウィリアムズ）氏は述べている。「しかし、Capitalの案件であれば、たとえ小規模であっても、何かがうまくいっているという証拠を探すことになるでしょう」。
その対象は引き続き、消費者直販ブランドが中心となる。新型コロナウイルスの影響で、eコマースは膨大に拡大しているが、BrandProjectの戦略は変わらないと、ブラック氏はいう。
画像クレジット：BrandProject
「新型コロナウイルスのために投資対象を調整したことはありません」と、同氏はいう。「私たちは常に、世界が必要としていると思われるカテゴリー、ブランド、セグメントに投資してきました」。
新しいファンドに投資したリミテッドパートナーの1人は、おそらくBrandProjectがこれまで支援した企業で最も成功を収めたFreshlyの共同設立者でCEOを務めるMichael Wystrach氏（マイケル・ウィストラック）氏だ。自身が起ち上げた健康的な食事を提供するスタートアップをネスレに15億ドル（約1620億円）で売却したウィストラック氏は、BrandProjectのことをTechCrunchで読み、同社を調べた後、ニューヨークにいるパートナーのJay Bhatti（ジェイ・バッティ）氏に、いきなり食事を送ったことを回想した。
その時点では、Freshlyは友人や家族からしか資金を調達しておらず「誰からでも小切手を受け取っていた」とウィストラック氏は認めている。しかし、バッティ氏が料理を気に入り、同社が投資を決めてくれたことは幸運だったと述懐する。ブラック氏はFreshlyの暫定的な共同CEOとなり、バッティ氏は暫定的なCTO、そしてパートナーのAndrew Bridge（アンドリュー・ブリッジ）氏は暫定的なCMOを務めた。
「私がBrandProjectで好感持ったところは、我々のところにやって来てビジネスにああしろこうしろと口出ししなかったことです」と、ウィストラック氏は続けた。「『これをやるべきだ』と言われることはありませんでした。それは私たちのビジネスであり、彼らは私たちがビジネスを構築するのを支援するチームメンバーだったのです」。
新しいファンドの背景にある考え方を説明するために、ウィストラック氏は投資のエコシステムを米国の学校に例えた。「アンドリューとチームが入って来るところは幼稚園から小学校で、とても手がかかります。新しいファンドでは、おそらく中学校になるでしょう」。
カテゴリー：VC / エンジェル
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（文：Anthony Ha、翻訳：Hirokazu Kusakabe）