億万長者のRichard Branson（リチャード・ブランソン）氏が率いる小型人工衛星打ち上げ会社のVirgin Orbit（ヴァージン・オービット）は、英国空軍（RAF）の小型人工衛星の打ち上げに関する初期契約に署名した。この契約は英国空軍のArtemisプロジェクトの一環であり、Virgin Orbitは英国のGuildfordをベースとするSurrey Satellitesのハードウェアを、デモミッションとして打ち上げる予定だ。
これは、英国に人工衛星の打ち上げ能力を提供したいというVirgin Orbitの意向とも一致している。英国は1971年に自国のロケットにより人工衛星を打ち上げたが、その射場はオーストラリアに設置された。Virgin OrbitはCornwallにスペースポートを設置すると発表しており、2020年代前半に改修されたボーイング747からロケットを打ち上げる予定だ。
Virgin Orbitの打ち上げ方法は地上ロケットを含んでいない（必要なのは伝統的な飛行場だけ）ので、コストを考えると大きなメリットがある。基本的にはボーイング747の主翼に小型ロケットが装着され、高高度にて分離し、軽いペイロードを搭載して地球の低軌道へと比較的に短い距離を飛行するのだ。
この方法では、大きくて重い人工衛星を宇宙へと打ち上げることはできない（皮肉なことに、政府や軍関連ではそれが一般的なのだが）。しかし、製造や打ち上げ価格の両面でコスト的なメリットがあり、人気の高まる小型人工衛星の打ち上げには最適だ。
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（翻訳：塚本直樹 Twitter）