2023年に月面に着陸機を送ることを目指しているスタートアップ企業のMasten Space Systems（マステン・スペース・システムズ）は、地球におけるGPSのような、月面でナビゲーションとポジショニングを行うシステムを開発する。
このシステムの試作機は、Air Force Research Laboratory（米空軍研究所）のAFWERXプログラムを通じてMastenが受注した契約の一環として開発されており、実用化されたら人類初の地球外ナビゲーションシステムとなる。
これまで月に向かう宇宙船には、危険を検知してナビゲーションを補助する機器が搭載されていた。共通のナビゲーションネットワークが確立されていないことも、ある程度は納得できる。人類が月面に着陸したことは数えるほどしかなく、無人探査機の着陸は何度も行われているものの、未だ月面ミッションが定期的に行われるようになったわけではないからだ。
しかし、SpaceX（スペースX）のような企業による打ち上げ技術の革新もあって、軌道やそれより先へ行くためのコストが劇的に減少しているため、宇宙はもっとにぎやかになりそうだ。多くの民間企業や国の宇宙部門が、特に月に狙いを定めている。Mastenもその1つであり、同社は月の南極にあるHaworth Crater（ハワース・クレーター）付近のサイトにペイロードを届ける業者としてNASAに選ばれた。当初2022年12月に予定されていたそのミッションは、2023年11月に延期されている。
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他の組織も月へ行くことを目指している。その中で最大規模のものは、2024年に2人の宇宙飛行士を月面に送るNASAの「Artemis（アルテミス）」計画だ。このようなミッションは、今後数十年の間にさらに増えていくことが予想されるため、共通のナビゲーションネットワークが必要になってくる。
「地球と違って、月にはGPSが展開されていないため、月宇宙船や軌道上の機器は、基本的に暗闇の中で運用されています」と、Mastenの研究開発担当バイスプレジデントであるMatthew Kuhns（マシュー・クーンズ）氏は声明の中で説明している。
このシステムは次のような仕組みになっている。まず、宇宙船が月面にPNT（ポジショニング、ナビゲーティング、タイミング）ビーコンを展開する。PNTビーコンによって、無線信号を放送する地表ベースのネットワークが構築される。宇宙船や他の軌道上の機器は、このネットワークに無線で接続し、ナビゲーション、タイミング、位置追跡の情報を取得する。
画像クレジット：Masten Space Systems
Mastenはすでに、PNTビーコンのコンセプトデザインを完成させるというプロジェクトのフェーズIを終えている。しかし、技術的な課題の多くは、PNTビーコンを開発するフェーズIIで直面することが予想される。ビーコンは月の過酷な環境に耐えなければならないため、Mastenは防衛・技術会社のLeidos（レイドス）と提携し、衝撃に強いビーコンの筐体を作ることにした。フェーズIIは2023年の完了を目指している。
「月面における共有ナビゲーションネットワークを構築することで、宇宙船のコストを数百万ドル（数億円）削減し、ペイロードの容量を増やし、月面で最も資源の豊富な場所の近くに着陸する精度を向上させることができるようになります」とクーンズ氏は述べている。
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カテゴリー：宇宙
タグ：Masten Space Systems、月、GPS、アルテミス計画、宇宙船
画像クレジット：Masten Space Systems
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
