電気自動車やハイテク車へシフトしつつある自動車メーカー各社は、ソフトウェア、さらにいえばバグがなくワイヤレスでアップデートできるソフトウェアの開発が、顧客獲得に向けて超えなければならないハードルになっていることに気がついた。この問題は、Volkswagen（フォルクスワーゲン）の「ID.3」や、近々発売されるVolvo（ボルボ）の「XC40 Recharge（XC40リチャージ）」、Ford（フォード）の「Mustang Mach-E（マスタング・マッハE）」などの新型電気自動車でもメーカーを苦心させている。
Apex.AI（エイペックスAI）は、Bosch（ボッシュ）で自動化システムを手がけていたベテランエンジニアであるJan Becker（ジャン・ベッカー）氏とDejan Pangercic（デヤン・パンガーシック）氏が設立したスタートアップ企業で、車両内のソフトウェアを統合し、すべてのアプリケーションを確実に動作させるフレームワークとなるロボットオペレーティングシステムの再構築に4年を費やしてきた。同社は最近、そのソフトウェア開発キット（SDK）が、量産車に使用できるほど洗練されていることを証明する安全認証を取得したばかりで、この度トヨタ自動車と日本の技術系スタートアップのTier IV（ティアフォー）をパートナーとして迎えることになった。
トヨタの先進技術開発部門から2021年1月に新事業体として設立されたWoven Planet Group（ウーブン・プラネット・グループ）は、Apex.OS SDKを自社の車両開発プラットフォーム「Arene（アリーン）」に統合すると発表した。Apex.OS SDKは、車両の安全性に関わる重要なアプリケーションを処理し、自動運転ソフトウェアの開発を加速させ、最終的に量産車への搭載を目指す。米国時間4月14日に発表された別の契約では、オープンソースの自動運転ソフトウェア「Autoware（オートウェア）」の開発元として知られるTier IVが、Apex.AIのソフトウェア・スタックを、安全性が最重要視される自動運転システムに使用すると述べている。
「この1年で明らかになった傾向は、自動車メーカーがTesla（テスラ）に勝つために、Software-Defined Vehicle（ソフトウェア定義自動車）と呼ばれるものを目指していることです」と、ベッカー氏は最近のインタビューで語っている。自動車メーカーは、車両のあちこちに100基の電気制御ユニット（コンピュータ）を配置する従来の考え方から離れ、代わりに数台の高性能コンピュータを搭載してすべての機能をソフトウェアで実現しようとしていると、ベッカー氏は説明する。
このような変化は、1台のクルマに何百人、何千人ものソフトウェア開発者が携わる可能性が生じることを意味する。「そのためには、ソフトウェア開発者が同じインターフェースを使い、各部署が連携できるようにする必要があります」と、ベッカー氏はいう。「それを可能にするのが、我々のSDKです。Apex.OSでは、車両のほぼすべての機能に対応できる共通の抽象化レイヤーやSDKを初めて実現させました」。
Apexのツールキットは、個人投資家や戦略的投資家の注目も集めている。2018年、同社はシリーズAラウンドで1550万ドル（約16億9000万円）を調達した。それ以降、同社はAirbus Ventures（エアバス・ベンチャーズ）、JLR（ジャガー・ランドローバー）のInMotion Ventures（インモーション・ベンチャーズ）、そしてトヨタやボルボ・グループから、戦略的投資を受けている。これらの投資額について、ベッカー氏は明らかにしなかったものの、同社が現在、シリーズBの資金調達を行っていることに言及した。
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Apex.OSのルーツは、研究開発プロジェクトや自動運転車の開発に広く使われているオープンソースのROS（ロボットオペレーティングシステム）だ。Apex.OSの目的は、そのコードを機能安全とリアルタイム処理に対応するように書き換えることだった。このSDKは先日、TÜV NORD（北ドイツ技術検査協会）による機能安全認証を取得した。これは、この技術が量産車に適用できると認められたことを意味する。
ベッカー氏によると、オープンソースのコードは認証を受けられないというのが長年の常識だったという。同社は1年かけて認証を取得した。
「自分のノートPCでソフトウェアがクラッシュしたら面倒ですが、自動車の安全性に関わる重要な機能でソフトウェアがクラッシュしたら大惨事になりかねません」と、ベッカー氏は語る。「だからこそ私たちは、システムのクラッシュや操作ミスから保護される信頼性の高いソフトウェアを開発しようとしたのです。今回の認証取得は、当社のソフトウェアが目標としている統計的に表れないほど低い故障率を達成できたことの証明です」。
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タグ：Apex.AI、トヨタ自動車、Woven Planet、Tier IV、自動運転
画像クレジット：Apex.ai
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（文：Kirsten Korosec、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
