iRobot（アイロボット）がTerra（テラ）を発表したのは、3年前のちょうど今頃だった。2020年に発売を延期するという厳しい社内決定が下された後、このロボット芝刈り機は未だMIA（作戦行動中行方不明）だ。草がたくさん生えていて時間があまりない人のために、他にもロボット芝刈り機は業務用と消費者用の両方で、いくつか販売されている。
しかし、Electric Sheep Robotics（エレクトリック・シープ・ロボティクス）という、Philip K. Dick（フィリップ・K・ディック）の小説を思い出させる会社のこの分野に対するアプローチは、John Deer（ジョン・ディア）傘下のBear Flag Robotics（ベア・フラッグ・ロボティクス）がトラクターに対して行っているのと同様に、少々斬新だ。米国時間1月25日より一般販売が開始された「Dexter（デクスター）」は、既存の業務用芝刈り機に、自律走行機能を搭載することができる。
芝刈り機にこの機械を取り付けた後、ユーザーはシステムを訓練するために、通常の草刈りのルートを一度通る。その後はシステムがLiDARやカメラ、GPSなど、搭載されたさまざまなセンサーを使って、衝突を避けながらナビゲーションを行う。Dexterは現在、RaaS（サービスとしてのロボット）モデルとして造園業者に提供されている。つまり、これはシステムを購入するのではなく、実質的にレンタルするという形だ。
画像クレジット：Electric Sheep Robotics
CEOのNaganand Murty（ナガナンド・マーティー）氏は、この機会に「米国にはたくさんの芝生がある」ということを強調した。
芝生のために使われている土地と水は、小麦とトウモロコシの合計よりも多く、米国では4000万エーカー（約16万2000平方キロメートル）を超える土地に何らかの形で芝生が敷かれていて、芝生の刈り込みだけで年間200億ドル（約2兆3000億円）が費やされています。Electric Sheep社のDexterロボットのようなソリューションは、お客様の需要を満たし、すでに不足している労働力をより効率よく配分するのに役立ちます。
今回の一般販売開始に合わせて、同社は2150万ドル（約24億6000万円）という大規模なシリーズA資金調達を実施し、現在までに調達した資金の総額は2570万ドル（約29億4000万円）となったことを発表した。このラウンドは、Tiger Global（タイガー・グローバル）が主導し（他に誰がいるだろうか？）、このベイエリアに拠点を置く会社が400万ドル（約4億6000万円）を調達したシードラウンドを主導したFoundation Capital（ファウンデーション・キャピタル）も参加した。
画像クレジット：Electric Sheep Robotics
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（文：Brian Heater、翻訳：Hirokazu Kusakabe）