SpaceX（スペースX）は2021年に向けて、Starshipの開発プログラムを大幅に強化する予定だ。同社のCEOであり創設者でもあるElon Musk（イーロン・マスク）氏は米国時間12月24日、同社がテキサス州ボカチカにある開発施設の2つの発射台を利用してプロトタイプロケットを打ち上げ、Super Heavyの飛行テスト（低高度の「ホップ飛行」から始まる）を「数カ月後」に開始する予定だとツイートした。
スペースXは最近、メキシコ湾にあるテキサス州のテスト施設のPad Bに、Starship（シリーズの9番目）のプロトタイプことSN 9を設置した。SN 9はその前身であるSN 8が高度約4万フィート（約12.19km）までの飛行に成功し、量産バージョンの動力着陸に利用される重要なベリーフロップマニューバを実行した後に、より積極的なテストを実施する予定だ。SN 8は予想以上に強く接地し壊れてしまったが、スペースXによれば飛行中のすべてのテスト目標が達成されたという。
SN 9は今後、地上試験を受けた後に独自の飛行試験を行う予定だ。これによりチームはさらなるテストを行うための貴重なデータを得ることができ、最終的にはプロトタイプを軌道に乗せることを目指している。マスク氏のツイートによると、ボカチカの発射台となるPad AとPad Bの両方で2つのプロトタイプが並んで設置され、スペースXのロケット製造のスピードに合わせて打ち上げペースが加速する可能性があるという。
一方、Super Heavyがまもなくテストを開始するかもしれないというニュースは、2021年のスペースXとStarshipにとって楽しみなものだ。Super Heavyは同社が宇宙船を軌道に乗せて打ち上げ、最終的には火星を含む深宇宙探査への打ち上げに利用するためのブースターだ。Super Heavyは高さが約240フィート（約73.15メートル）で、28基のRaptorエンジンを搭載し、貨物を積んだStarshipを地球の重力から離脱させるのに必要な推進力を提供する。
関連記事：SpaceXのプロトタイプロケットが着陸時に大爆発、しかし飛行テストは成功
カテゴリー：宇宙
タグ：SpaceX、イーロン・マスク
画像クレジット：SpaceX
［原文へ］
（翻訳：塚本直樹 / Twitter）