有人着陸システムにまつわる物語はまだ終わっていない。
米上院が現地時間10月18日に発表した2022年度のNASAに関する予算案では、有人着陸システム（HLS）プログラムで2つのチームを選定するよう、航空宇宙局に指示している。だが、そのための追加予算は1億ドル（約114億円）に過ぎない。
NASAの2022年度予算は全体で248億3000万ドル（約2兆8400億円）、そのうちこのプログラムのための予算は総計12億9500万ドル（約1482億円）となる。
「この資金を使って、NASAは2つのHLSチームの研究・開発・試験・評価をしっかりとサポートし、冗長性と競争性を確保することが期待されている」と、この予算案では述べられており「上院予算委員会は、補助的な研究ではなく、開発のための実質的な投資を期待している」と続けている。
指示は明確だ。明確でないのは、NASAがそれに見合った資金の増加なしに、どのように2つのHLSチームに資金を提供しようとしているかということだ。
まず、現在までの経緯を少しばかり振り返ってみよう。HLSは、アポロ計画時代以来、半世紀ぶりに人類が月に降り立つことを目指すNASAのアルテミス計画の重要な一部である。2021年4月、NASAはアルテミス計画の宇宙飛行士用着陸機の開発に、Elon Musk（イーロン・マスク）氏率いるSpaceX（スペースX）のみを選定した。つまり、2020年5月にSpaceXとともに選ばれていた、防衛関連企業のDynetics（ダイネティクス）や、航空宇宙関連の最大企業であるLockheed Martin（ロッキード・マーティン）、Northrop Grumman（ノースロップ・グラマン）、Draper（ドレイパー）の協力を得て「ナショナルチーム」を名乗るBlue Origin（ブルー・オリジン）は選から漏れ、SpaceXの1社のみが残ったということだ。
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これまでNASAは基本的に、競争を促すために、また1社のプロジェクトがうまくいかなかった場合の保険として、少なくとも2社のベンダーを選ぶ戦略を採ってきた。国際宇宙ステーションのCommercial Crew（商業乗員輸送）プログラムでも、NASAはSpaceXとBoeing（ボーイング）の両方に宇宙飛行士輸送用の宇宙船を発注している。つまり、NASAがSpaceXだけを選んだことは、歴史的な前例から逸脱していると言ってもいいだろう。
これを不服とするBlue Originは4月以降、NASAの決定に対する抗議運動を展開してきた。同社はまず、政府の監視機関である米会計検査院（GAO）に契約締結について異議を申し立てたが、GAOが同社の抗議を却下すると、連邦請求裁判所に訴状を提出した。
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NASAはSpaceXを選定した理由について、予算の制約がある中で、Blue Originの提案（59億ドル、約6750億円）やDyneticsの提案（90億ドル、約1兆300億円）と比較して、SpaceXが最も強固な着陸機の提案を低価格で提供していたからだと主張している。3つの提案のコストに大きな差があることを考えると、上院によるHLSプログラムへのわずかな増額（1億ドル）によって、NASAが追加のチームを選定できるかどうかは不明だ。
NASAのBill Nelson（ビル・ネルソン）長官は、同宇宙局が最終的には必要な資金を得ることができると確信しているようだ。「最終的には、すべての叫び声が収まり、すべての押し合いへし合いが終わって、その多くはNASAとは何の関係もなく、NASAは必要な資金を得ることができると思います」と、ネルソン長官はSpaceNews（スペース・ニュース）のインタビューで語っている。
今回の予算案によると「少なくとも2つのチームがサービスを提供すること【略】が、現在の開発プログラムの最終目標であるべきだ」としている。この法案がそのまま最終予算に組み込まれた場合（下院との交渉が必要なのでまだわからない）、NASAは30日以内に議会と国民に対して、新しい指示に従う計画を説明することになる。
画像クレジット：Dynetics
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
