オートメーションにおける3つの「D」について聞いたことがあるだろう。Somatic（ソマティック）のロボットは、そのうちの2つを容易にクリアしている。「Dangerous」（危険）については少々無理があるかもしれないが、このロボットは一般に「Dirty」（汚い）とか「dull」（苦痛）と考えられている仕事を取って代わることに特化している。
なぜかニューヨークに拠点を置くこのスタートアップは、UCバークレー大学で開催されたTechCrunchの「Robotic + AI」カンファレンスのステージ上で、実質的にステルス状態からカミングアウトした。最初のプロダクトは、大型公共トイレ用の掃除ロボットだ。ちなみに同社は、チームは少人数で地理的に離散しており、恒久的な居場所を探している。
CEOのMichael Levy（マイケル・レヴィ）氏は、この装置を「小型冷蔵庫の前面にロボットアームをつけたもの」となぞらえる。CTOのEugene Zesoba（ユージン・ゼソバ）氏とふたりで会社を共同設立したレヴィ氏は、祖父のレストランで長年叩き上げた経験に基づき、トイレ清掃ロボットを開発することを思いついた。
「若い頃は実にいろいろな仕事をした。レジ係になりたければトイレ掃除から始めなくてはいけない、と祖父に言われた」とレヴィ氏は言う。「トイレが適用分野として最適なのは、あらゆるものが床に固定されていること。モノの動きはすべて予測できる。1994年以降に作られたトイレはすべてADA（米国障害者法）に準拠している。ロボティクスにとってありがたいことに設計は規格化されている」。
ほとんどの公共トイレの設計が固定化されていることは、ロボットが一度学習するだけでよいことを意味している。現在開発チームは遠隔で作業を行い、トイレのVRシミュレーションを使って、どこに薬剤をスプレーしてモップをかけるか、吸引し、乾燥させればよいかをロボットに教えている。チームはこの作業を、愛情を込めて「史上最悪のビデオゲーム」と呼んでいる。すべて準備が整ったら、ロボットはライダーなどのさまざまなセンサーを用いてトイレの中を動きまわる。
ロボットはトイレの清掃を終えると充電し、必要に応じて薬品を補給する。1日に約8時間の清掃が可能で、ドアを開けたりエレベーターに乗ってビルの中を移動することもできる」とレヴィ氏は言う。
主要なターゲットは空港、カジノ、オフィスビル、その他大型のトイレのある場所だ。ロボットは月額約1000ドルでリースされ、事前のトライアル期間もある。Somaticにはすでにいくつか顧客がついており、FAANG（Facebook（フェイスブック）、Apple（アップル）、Amazon（アマゾン）、Netflix（ネットフリックス）、Google（グーグル））の中にもすでにロボットが清掃している会社がある。
初期モデルの開発では、5万ドル（約536万円）のブートストラップ型ファンドの支援を受け、そこにSomaticが30万ドル（約3200万円）を追加し、うち15万ドル（約1600万円）はアクセラレーターのSOSVから調達した。
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（翻訳：Nob Takahashi / facebook ）
