現在、モジュラーホームの設計に取り組むスタートアップが数多く存在する。中でも興味深いのは、ロサンゼルスに拠点を置く創業7年のCover（カバー）だ。同社によると、壁、床、屋根のパネルをすべて工場で製造した後、標準的なトラックで輸送し、現場でクレーンを使わずに組み立てるという。
建物の骨組みには軽量のスチール、天井にはアルミを使っている。パネルがゴムの複合材でできているのは、創業者でCEOのAlexis Xavier Rivas（アレクシス・シャビエル・リバス）氏が説明するように「乾式壁材の設計は製造や輸送に適したものではなく、とても脆い」ためである。
明らかに、これらの建物をどのように設計するかについて多くの考察がなされてきたようだ。例えば、同社ではすべての給排水衛生設備と電気配線を天井に設置しており、オーナーは新しい配線や配管を設置する際、天井を開けるだけで済む。
奇妙に聞こえるかもしれないが、同じ目的を達成するために、壁に一連の穴を開け、それらを補修して塗り直すことに比べると、それほど違和感はない（また、現在不足している配管工や電気工のような職人の助けも必要ない）。
他の使用素材としては、床や外装に使われている天然の木や木の複合材がある一方、堅牢な表面のカウンタートップや浴室の床には多孔性がない。これは衛生的であることを意味しており、世界的なパンデミックからの回復に伴い、住宅オーナーにとってますます重要な要素となっている。
Coverに関して言えば、その主要な焦点、そして将来性として、迅速な組み立てとカスタマイズの両方があることを考えると、材料の組み合わせ方は当然、一層重要性を帯びてくる。
リバス氏が語るプロセスの仕組みは、顧客が同社と協働して設計を作り上げる、というものだ。現時点では、その設計は1200平方フィート（約111.5平方メートル）以下の平屋建てユニットに限られているものの、エネルギーの浪費を最小限にするために窓をどこに配置すべきかなど、さまざまな要素が考慮されている（またリバス氏は、Coverが作る窓はLEED認定を受けており、住宅は気密性が高く、エネルギー効率が大幅に向上していると指摘する）。
Coverは合意された設計を事前に設定されている価格で採用し、パーツのエンジニアリングに着手する。価格には許可手数料、都市に支払う手数料、基礎工事費用、そして家自体の費用が含まれている。例えば400平方フィート（約37.2平方メートル）のスタジオ（ワンルーム）で20万ドル（約2280万円）、600平方フィート（約55.7平方メートル）のワンベッドルームユニットで25万（約2850万円）ドル、1200平方フィートの寝室が3つある住居で最大50万ドル（約5690万円）という設定だ。
いささか驚くべきことに、基礎工事が完了すれば30日間以内の建設と設置が可能でなり、同社が当初顧客に約束する120日という期間より短縮されるという。
また、必要な許可が得られない場合は100％の返金保証を提供する他、構造に関する生涯保証と、それ以外については1年間の保証を設けている。
これらの建物は「腐食することはありません」とリバス氏。「シロアリに食べられることもないでしょう」。一方、顧客が新しいエアフィルターを必要としている場合は「私たちが交換します」。
トロントで育ったリバス氏は、大学で建築学を学んだ後、Coverを設立する前に短期間、複数の建築会社を渡り歩いた。SpaceX（スペースX）とTesla（テスラ）のエンジニアをこのミッションに引き寄せることができたことを誇りに思っているリバス氏は、今週初めに交わした会話の中のさまざまな場面で、Coverのプロセスをこの自動車メーカーのプロセスになぞらえた。
類似点を見出しているのは同氏だけではないようだ。Coverは2021年10月下旬に、Gigafund（ギガファンド）が主導するシリーズBラウンドで6000万ドル（約68億円）を調達したことを発表した。Gigafundは、SpaceXに大きく賭けた2人の元Founders Fund（ファウンダーズ・ファンド）投資家によって設立された投資会社だ。
今回のラウンドには、Valor Equity Partners（バロー・エクイティ・パートナーズ）とFounders Fundが参加しており、どちらもSpaceXとTeslaの初期投資家でもある。他にも、General Catalyst（ジェネラル・カタリスト）、Lennar（レナー）、Fifty Years（フィフティ・イヤーズ）、AngelList（エンジェルリスト）の共同創業者Naval Ravikant（ナバル・ラヴィカント）氏、Lowercase Capital（ローワーケース・キャピタル）の創業者Chris Sacca（クリス・サッカ）氏、Marathon Asset Management（マラソン・アセット・マネジメント）のCEOであるBruce Richards（ブルース・リチャーズ）氏、Dropbox（ドロップボックス）の共同創業者Arash Ferdowsi（アラシュ・ファダウシ）氏など、著名な投資家が多数名を連ねている。
確かに、全国的な住宅と建設の不足を考えると、Coverが建設しているものへの需要は少なくない。実際、Coverのセールスチームについて尋ねられたリバス氏は、非常に多くのインバウンド関心があり、現在「1人の時間の3分の1がセールスに費やされている」と述べている。
人々がどのようなものを注文しているかについて、リバス氏は同社の顧客の傾向を次のように語っている。引っ越してくる家族（年老いた親や大学から戻ってくる子ども）を受け入れるため、自宅とは別にホームオフィスを作るため、あるいは賃貸収入を増やす方法を確立するため、という目的が多くを占めるという。
さらに、これまでに建設した約20軒の裏庭つき住宅に加えて、現在総額7500万ドル（約86億円）を調達している同社は、大規模な複数階建て住宅と複数世帯向け住宅の建設を始める意向を強く抱いている。現在稼働している2万5000平方フィート（約2322.6平方メートル）の倉庫から、10万平方フィート（約9290平方メートル）の工場に移転することで、さらに多くのパネルを生産できるようになるとリバス氏は話す（そこに6000万ドルの一部が注ぎ込まれている）。
実際、すべてが計画どおりに進めば、近いうちに既存の顧客でも、すでに購入した家をCoverアプリを使って容易に拡張できるようになるという。同氏の話を聞くと、それは簡単なことのようだ。
「アプリを起動して、追加したい部屋をクリックし、予約して、オンラインで支払いをすれば、2〜3日でリノベーションが完了します」。
これはElon Musk（イーロン・マスク）氏がその名を馳せる、一種の開幕戦のようなものだ。さて、Coverがうまくやり遂げるかどうか、注目してみたい。
画像クレジット：Cover
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（文：Connie Loizos、翻訳：Dragonfly）