2021年3月、Boston Dynamics（ボストン・ダイナミクス）は同社2番目の商用ロボット「Stretch（ストレッチ）」を発表した。箱を動かす見事なHandleコンセプトを元に作られたこのシステムは、同社の先進ロボティクス技術を倉庫・物流の舞台へと推し進めるために作られた。現在、ロボティクスで最も注目されている分野だ。
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米国時間1月26日、Hyundai（現代、ヒョンデ）傘下のBoston Dyanamicsは、同社初の法人顧客となる大物企業との提携を発表した。物流の巨人DHL（ディー・エイチ・エル）は、Boston Dynamicsのロボットを北米の事業所に配置する、1500万ドル（約17億2000万円）の複数年契約（両社にいわせると「投資」）を完了した。購入されるロボットの台数は明らかにされていないが、Boston Dynamicsは、今後3年間にわたり、DHL物流センターにロボット「集団」を納入するという。
Stretchは、トラックから積荷を降ろす作業から始める。発表時に製作者たちが主要な部分として強調していた機能だ。その後、他の作業も加えていき荷物処理システムの自動化を推進していく予定だ。
CEOのRobert Plater（ロパート・プレーター）氏は次のように語った。「StretchはBoston Dynamicsの最新型ロボットで、倉庫内の課題解決に特化して作られています。DHL Supply Chain（DHLサプライ・チェーン）とともに当社のロボット集団を展開し、倉庫作業の自動化を進め、そこで働く人たちの安全性を高める取り組みができることを大変うれしく思っています。私たちはStretchがDHLの事業活動に意味のある影響を与えると信じており、大規模なロボット集団が仕事をするところを見るのを楽しみにしています。
この提携は、Boston Dynamicsが現在推進している四足歩行ロボットSpot（スポット）を超えるビジネス目標の土台を築く鍵となる。荷物処理は労働集約的で極めて反復の多い重労働であり、長時間の緊張を強いられ障害点も多い。これは、商業化推進を目論むHyundai傘下の同社にとって大きな試金石だ。
一方、DHLにとっては、肉体労働力確保が困難な時期に、物流作業の一部を自動化できる好機だ。これは、配送事業を侵食しつつあるAmazon（アマゾン）らと競合する中、同社が完全オートメーション化を進めるチャンスでもある。
画像クレジット：Boston Dymamics
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（文：Brian Heater、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）
