Lux Capital（ラックス・キャピタル）のパートナーであるAdam Goulburn（アダム・ゴールバーン）氏は、Eikon Therapeutics（エイコン・セラピューティクス）が行った超顕微鏡による薬の開発を説明するピッチで、創業者のEric Betzig（エリック・ベッツィヒ）氏の「生きている生命を見ないで、どうしてそれを理解できるでしょうか？」というシンプルな問いかけに最初に感銘を受けた。
「それはとてもシンプルな言葉でしたが、私にとっては興味を掻き立てられるものでした」とゴールバーン氏はTechCrunchに語った。
細胞内の環境は絶え間なく動いている。タンパク質はねじれたり、回転したり、移動したりしている。しかしこの環境は、どのような顕微鏡下であっても、不可視であり続けてきた。
それは、科学者であるエリック・ベッツィヒ氏、Stefan W. Hell（シュテファン・W・ヘル）氏、William E. Moerner（ウィリアム・E・モーナー）氏の3氏が、生きた細胞の中の「ナノ領域を覗く」ことを可能にする技術を開発するまでの話である。この偉業によって、チームは2014年にノーベル化学賞を受賞した。具体的にいえば、ベッツィヒ氏は超解像蛍光顕微鏡を初めて開発した人物であり、この顕微鏡によって単一分子の動きの詳細な観察が可能になったのである。
生細胞内でのタンパク質の動き（画像クレジット：Eikon Therapeutics）
このイノベーションが、2019年の創業以来資金調達を続けてきたスタートアップの基盤となっている。ベッツィヒ氏が共同設立したEikon Therapeuticsは、超解像蛍光顕微鏡と、このような高性能顕微鏡によって収集されるデータ、そして新薬開発のためのその他数多くのツールの使用を計画しているバイオ医薬品企業である。
米国時間1月6日、同社は5億1780万ドル（約598億円）のシリーズBラウンドを発表した。これは2021年5月に発表された1億4800万ドル（約171億円）のシリーズAに続くものであり、これで同社の調達総額は6億6800万ドル（約771億円）を超えることになる。
シリーズBラウンドの新規投資家には、T. Rowe Price Associates（ティー・ロウ・プライス・アソシエイツ）の助言を受けたファンドとアカウント、Canada Pension Plan Investment Board（カナダ年金制度投資委員会、CPP Investments［CPPインベストメンツ］）、EcoR1 Capital（エコアールワン・キャピタル）、UC Investments（UCインベストメンツ、Office of the Chief Investment Officer of the Regents of the University of California［カリフォルニア大学理事会最高投資責任者室］）、Abu Dhabi Investment Authority（アブダビ投資庁、ADIA）の100%子会社、Stepstone Group（ステップストーン・グループ）、Soros Capital（ソロス・キャピタル）、Schroders Capital（シュローダー・キャピタル）、Harel Insurance（ハレル・インシュアランス）、General Catalyst（ジェネラル・カタリスト）、E15 VC（イーフィフティーンVC）、Hartford HealthCare Endowment（ハートフォード・ヘルスケア・エンダウメント）、AME Cloud Ventures（アメ・クラウド・ベンチャーズ）などが名を連ねている。
Column Group（コラム・グループ）、Foresite Capital（フォレサイト・キャピタル）、Innovation Endeavors（イノベーション・エンデバー）、Horizons Ventures（ホライゾン・ベンチャーズ）、Lux CapitalはいずれもシリーズAラウンドの投資家であり、シリーズBに再び参加する。
「多くの人がプロプライエタリ技術という言葉を盛んに使用していますが、私の見解では、Eikonが持っているものはまさにプロプライエタリです」とゴールバーン氏は語っている。「それが新しい生物学の発見において独自のアドバンテージをもたらす力を持つことを、私たちは確実に認識しています」。
超解像顕微鏡法が大きな生物学的ポテンシャルを秘めていることは疑う余地はないが、薬剤開発への応用はどのようになされるのであろうか。
これについての1つの考え方は、タンパク質が細胞内で大部分の働きをしていることを思い起こすことである。例えば、タンパク質はシグナルを送ったり、化学反応を行ったり、より小さな分子を全身に輸送したりするのに役立っている。私たちは薬を服用するとき、その多忙なワークフォースに別のコンポーネントを導入して、それが特定のターゲットに結合し、体内ですでに起きている事象（おそらく問題を引き起こしている）を変化させることを期待する。
超解像顕微鏡のようなツールを使えば、他の種類の実験によって何が起きるかを推測するのではなく、生きた細胞に薬が導入されたときに何が起きているかを正確に知ることができる。さらには、これまで見えなかった新たなターゲットが明らかになるかもしれない。
「このように超高解像度の、細胞の中を覗くことができる単一粒子追跡顕微鏡を私たちは有しています」とゴールバーン氏は説明する。「このツールを軸に、ウェルに何百万もの細胞を加え、さらに何百万ものウェルを追加し、そのウェルに何百万もの薬のような化合物を加えることを想定すれば、生きているという意味での大規模な創薬研究に向かうことが期待できるでしょう」。
その一方で、Eikonの目下のフォーカスは、自社の創薬プラットフォームの「工業化」に置かれている。この詳細なタンパク質データを新薬の製造や既存薬のより良い理解に役立てるための、プロセスやツールの開発を進めている。
このプロセスは、業界でも指折りの人物である、Merck Research Laboratories（メルク・リサーチ・ラボラトリーズ）の元プレジデントで2020年にMerckからの引退を発表したRoger Perlmutter（ロジャー・パールムッター）氏によって監督されている。だが今回の最新資金調達ラウンドで、同社はさらに6人の経営幹部レベルの人材を迎え入れた。
最高科学責任者にRecursion Pharmaceuticals（リカージョン・ファーマシューティカルズ）で生物学担当VPを務めていたDaniel Anderson（ダニエル・アンダーソン）氏、最高技術責任者にPacific Biosciences（パシフィック・バイオサイエンシズ）の元エンジニアリング担当VPであるRuss Berman（ラス・バーマン）氏が就任する。最高財務責任者にはVeracyte（ベラサイト）でコーポレートおよびビジネス開発担当VPを務めていたAlfred Fredddie Bowie, Jr.（アルフレッド・フレディ・ボウイ・ジュニア）氏、最高人事責任者兼エグゼクティブバイスプレジデントにはPliant Therapeutics（プライアント・セラピューティクス）の元最高人事責任者であるBarbara Howes (バーバラ・ハウズ）氏を迎える。最高情報責任者としてPACT Pharma（パクト・ファーマ）の元最高情報責任者であるAshish Kheterpal（アシシュ・ケターパル）氏、ゼネラルカウンセルおよび最高ビジネス責任者としてMerck Research Laboratoriesでシニアバイスプレジデント兼BD&Lヘッドを務めたBen Thorner（ベン・ソーナー）氏が加わる。
ゴールバーン氏は、Eikonの技術はすでに工業化の準備が整っているという見方を示している。T. Rowe Priceの投資アナリストであるJohn Hall（ジョン・ホール）氏もプレスリリースの中で、Eikonの研究がすでに「タンパク質の動的挙動に関する大量の定量的情報を生み出している」ことに言及している。
「私の見るところ、現時点で工業化されています」とゴールバーン氏。「私たちは24時間年中無休で薬剤スクリーニングを行うことを考えています。それは私の心の中にある未来のバイオファクトリーです」。
同社は4つの匿名ターゲットプログラムを推進しており、パートナーは非公表の1社となっているが、ゴールバーン氏は、これらのプログラムがどのように進行しているのか具体的には明らかにしなかった。
この最新の資金調達ラウンドで、同社は100人のチーム（理想的には2倍の規模を想定しているとゴールバーン氏は述べている）を成長させ、プラットフォームの開発を加速し、すでに動きを見せている創薬プログラムの進歩を目指していく。
画像クレジット：Eikon Therapeutics
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（文：Emma Betuel、翻訳：Dragonfly）