Tesla（テスラ）と中国のライバルである Xpeng（シャオペン、小鵬汽車）の間での戦いは、Xpengが自動運転の将来に対する姿勢を明確にしたことで、加熱している。先の週末に、Xiaomi（シャオミ）やAlibaba（アリババ）たちが投資家として支えるXpengが、Livox（ライボックス）のLiDARセンサーを採用することを発表した。Livoxは中国のドローンの巨人DJIと密接な関係を持つスタートアップだ。
リモートセンシング技術であるLiDARに、中国のサプライヤーを選択したのは、米中技術戦争の複雑さを反映したものだ。これまでTeslaは知的財産権の窃盗疑惑でXpengを告発してきたが、Xpengはそれを繰り返し否定してきた。一部の業界専門家を驚かせたのは、Xpengが2021年には量産型自動運転車にLiDARを搭載すると発表した（Twitter投稿）ことだ。これはTeslaとの差別化を行うためと思われる。Xpengの発表を知ったElon Musk（イーロン・マスク）氏は、XpengにはTeslaの技術が欠けていると一笑に付した。
Why is Xpeng using lidar? Big deviation from copying Tesla. Xpeng says it will greatly improve accuracy – I believe it, but can severely limit scalability for their autonomous approach. Did they realize they couldn't make their Tesla-copy approach work?https://t.co/vB1SbiGdlh
— Tasha Keeney (@TashaARK) November 20, 2020
彼らが使っているのは私たちのソフトウェアの古いバージョンだし、しかも私たちのニューラルネット推論コンピューターは持っていない。
マスク氏は、これまでずっと自動運転に対するLiDARの採用を「不必要で高価なセンサー」と呼んで却下してきた。その代わりにTeslaは、同社の自動運転車のためにニューラルネットワークのトレーニングとカメラを使った視覚認識に頼っている。中国企業の中には、マスク氏のビジョンに賛同するものもいる。たとえばDaimler（ダイムラー）が出資するMomenta（モメンタ）は、より安価なミリ波レーダーや高精細カメラの利用に賭けている（未訳記事）。
Xpengはすでに、データを収集するために複数のソースを利用している。特にカメラ、ミリ波レーダー、超音波といったセンサーたちだ。今回のLiDARの追加に関して同社は「道路状況をより正確に映像化できるようにすること」で、主要なシステムコンポーネントが故障した場合でも、自動運転車の運転を継続することができる「より高いレベルの安全性のための冗長性を提供する」と述べている。また、LiDARは「目標検知能力、測定精度、低環境光下やその他の困難な知覚条件下での性能を向上させる」と同社は主張している。
Livoxが選択されたことも興味深い。Velodyne（ベロダイン）やLuminar（ルミナー）のような成熟した海外技術も選択肢としてあるが、中国政府が主要産業の技術的自立を推し進めていることを考えると、Xpengの選択は予想されたものだ。一方、中国内でLivoxはBosch（ボッシュ）や中国の検索大手Baidu（バイドウ、百度）が支援するHesai（ヘサイ、禾賽科技）や、国営自動車メーカーのBAIC（北京汽車）やSAIC（上海汽車）から資金提供を受けているRobosense（ロボセンス）などの強敵に直面している。
Livox自体は、スタートアップ自身の説明によれば、2016年にDJI社内インキュベーションプログラムを通じて「独立企業」として設立されたという。同社のセールスポイントの1つは、独自の光電子走査方式を採用することで、LiDARの低価格化を実現できたことだという。
DJIは農業用ドローンのようなB2Bビジネスへの移行を進めているため、自動運転への進出はその目的に適っている。しかし、DJIとLiDARスタートアップとの関係は、少なくとも世間から見れば謎に包まれたままだ。Livoxの企業紹介文には、同社は「センサーの革新とハードウェア製造に対するDJIの深い専門知識に支えられている」と記載されており、その製品はDJIの公式小売店を通して販売されている。それ以外のDJIが株式を保有しているのか、経営を支配しているのかといった点に関しては触れられていない。
この件に詳しい人物の話によれば、結局のところLivoxは「もともとDJI内の単なるチームであり、後から別会社として位置づけられたものである」という。また一方で、「まるで製品ラインの1つのように」製造やサプライチェーンを含むDJIのリソースへのアクセスを行っている、ということだ。
Livoxが意図的にDJIから距離を置いている動機の1つとして考えられるのは、LiDARを中国との技術戦争における重要な分野と見なしている米国政府から、精査を受ける可能性を回避するためだと、その人物はいう。DJIは最近、米国政府の禁輸リストに追加された。このリストに掲載されたHuawei（ファーウェイ、華為）やSenseTime（センスタイム、商湯科技）のような他の中国のハイテク企業たちは、米国のサプライヤーから主要なコンポーネントを入手することを制限されている。DJIの創業者であり最高経営責任者を務めるFrank Wang（フランク・ワン）氏も、世間の注目度を下げたいと考えていると思われている。
LivoxとDJIからのコメントは得られていない。
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カテゴリー：モビリティ
タグ：Xpeng、Livox、LiDAR、DJI、自動運転
画像クレジット：Xpeng
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（翻訳：sako）