IBMが2021年第4四半期の決算を発表した。そのニュースは単に「良い」というものではなかった。ほぼ10年間、売上高がマイナス成長または低成長だった同社にとって、それはすばらしいものだった。IBMは、前年同期比6.5％増の167億ドル（約1兆9000億円）の売上を計上した（恒常為替レートベースでは8.6％増だ。ドル高により多くの企業が為替変動で対処している）。
この堅調な結果は、176億ドル（約2兆30億円）を少し上回る、はるかに控えめな0.3％の成長を記録した2021年第3四半期に続くものだ。そしてこの朗報は、同社が190億ドル（約2兆1625億円）のインフラストラクチャーサービス事業をスピンアウトした後にもたらされたものでもある。企業が大きな事業を失い、それがこんなに早く有利に働くというのは、少し直感に反するように思えるかもしれないが、それは、ほぼ完全にクラウドに集中すると判断したCEOのArvind Krishna（アルビンド・クリシュナ）氏の考えの大きな部分だったようだ。
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同社が何年も低迷し、一時は22四半期連続で売上がマイナス成長するのを見てきた。前CEOのGinni Rometty（ジニ・ロメッティ）氏が2019年に社を去り、クリシュナ氏が就任したとき、同氏は今後変化が起こること、そして自身のビジョンに属さない事業を切り離すつもりであることを明らかにしている。
その中には、Kyndryl （キンドリル）を切り離し、ロメッティ氏が大きな賭けに出て数十億ドル（数千億円）をかけて大きな事業に育て上げたWatson Health（ワトソン・ヘルス）部門の大部分を売却することも含まれていた。うまくいかなかったときにクリシュナ氏は損切りを恐れず、IBMは1月21日にWatson Health事業をFrancisco Partners（フランシスコ・パートナーズ）に売却したが、その額はロメッティ氏がこの部門につぎ込んだ資金をはるかに下回り、10億ドル（約1140億円）程度と報道されている。
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クリシュナ氏は現在、IBMが2018年に340億ドル（約3兆8690億円）で買収したRed Hat（レッドハット）を中心に会社を作りたいと明らかにしている。Red Hatの部門ハイブリッドクラウドの売上高は、第4四半期に前年同期比18％増の62億ドル（約7050億円）となり、同社が期待していたような収益成長だった。
クリシュナ氏は、目を見張るような成長ではなく、IBMのような成熟した企業に期待される、着実に前進する成長を求めていることを明らかにしており、もちろん毎四半期がマイナス成長というものは望んでいない。今回の決算では、まさに同社が着実な成長の道を歩んでいたように見える。
2021年度は、3％、0.3％、6.5％と3四半期連続のプラス成長だ。これは、屋上から叫びたくなるような成長率ではないが、この由緒ある企業が切実に必要としているプラス傾向だ。
Moor Insight & Strategiesの創設者で主席アナリストのPatrick Moorhead（パトリック・ムーアヘッド）氏は、今回の決算は少なくともIBMにとって良い兆候だと話す。「1つの良い四半期がトレンドを作るわけではありませんが、最低3つあればトレンドになると思います。近い将来、一桁台半ばの成長が見られると確信しています」
その他の明るい要素
ハイブリッドクラウドの売上高の伸びは、同社の第4四半期の成果のマトリックスから明らかに異常値だったが、考慮に値する他の明るい要素もあった。ソフトウェアの売上高は8％（恒常為替レートでは10％）増え、コンサルティング関連の売上高は13％（恒常為替レートでは16％）と大幅な伸びを記録した。
全般的に好調な結果を受けて、利益も好調だった。粗利益は95億ドル（約1兆810億円）で、2.5％の微増となった。しかし、純利益は29億ドル（約3300億円）と、税引き前ベースで183％増という衝撃的な数字となった。税引き後の利益は25億ドル（約2840億円）で、前年同期比で107％増とやや控えめな伸びとなった。
簡単に言えば、IBMのビジネスは依然として非常に儲けの多いものであるということだ。そして、何年もボリューム（売上）ベースで停滞し、減少してきた後、ようやく一連の成長を実現しただけでなく、直近の四半期ではかなり堅調に売上高を伸ばすことができた。
IBMがこれほど長く生き延びたのは偶然ではなく、おそらく我々はもっと信頼すべきだったのだろう。しかし、マイナス成長という壮絶な経過は、かなり強力な疑心暗鬼の集団を生み出した。少なくとも投資家は感心しており、時間外取引でIBMの株価は急上昇している。
同社は2022年もこの成長を繰り返せるだろうか。そうであれば、本当にカムバックといえるだろう。
画像クレジット：Sean Gallup
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（文：Ron Miller、Alex Wilhelm、翻訳：Nariko Mizoguchi）
