2021年、最初の製品を世界に発表した呼吸器ケアを専門とする医療技術企業のRespira Labs（レスピラ・ラブズ）は、肺機能とその変化を診断する音響共鳴技術の開発を継続するために、100万ドル（約1億1600万円）の資金調達と180万ドル（約2億900万円）の助成金を獲得することに成功した。新型コロナウイルス感染症や、COPD（慢性閉塞性肺疾患）、喘息などの肺疾患を持つ患者にとって、肺機能とその変化を追跡することは非常に重要なことである。
今回のプレシードラウンドは、ラテンアメリカを中心とするバイオテック投資会社のZentynel Frontier Investments（ゼンティネル・フロンティア・インベストメント）が主導し、アカデミックインキュベーション投資会社のVentureWell（ベンチャーウェル）、ミッションを重視したインパクト投資会社のImpactAssets（インパクトアセッツ）、そして米国およびラテンアメリカのエンジェル投資家数名が参加した。同社は調達した投資に加えて、Small Business Innovation Research（中小企業技術革新研究プログラム）、National Science Foundation（全米科学財団）、National Institutes for Health（米国国立衛生研究所）から、さらに180万ドルの助成金を獲得した。
Respira Labsは現在、フロリダ州とカリフォルニア州で30名の患者を対象とした予備試験を行っており、今後数年以内に製品のFDA（米国食品医薬品局）認証取得を目指している。同社が開発を進めているのは、マイクを使って肺機能を検出する、ウェアラブルで非侵襲的な肺機能モニタリング機器だ。
同社はこの技術で3つの特許を取得しているが、中でも重要なのは、人体に投射された圧電信号（パルスや音など）を分析して、肺の共振周波数や、音が身体にどのように吸収され、反射され、変化するかを明らかにするという技術だ。すばらしいことに、この信号は肺活量、肺に溜まった空気の量、COPDの有無などを調べることができるのだ。
「私たちは、競争の激しい分野で躍進できることに胸を躍らせています。また、私たちの使命と技術に深い関心を寄せてくださる組織に感謝します」と、Respira Labの創設者兼CEOであるMaria Artunduaga（マリア・アルトゥンドゥアガ）博士は述べている。「当社には、世界中で肺の問題を抱える何百万人もの人々の生活を改善できる可能性があります。これは早期発見が重要であり、私たちの技術は人々が問題をより早く発見し、生命を脅かすような危険な状況を回避するために役立ちます」。
「我々にとって、Respira Labsのようなビジョンとリーダーシップを持つ企業に投資できることは名誉なことです。同社のラテンアメリカにおけるバックグラウンドと専門知識は、当社の方針と完璧にマッチしています」と、Zentynel社のジェネラルパートナーであるCristian Hernández-Cuevas（クリスティアン・エルナンデスクエヴァ）氏は述べている。「Respira Labsのように、洗練された厳密なやり方で、音響の観点から肺機能のモニタリングに取り組もうとしているところは他にないと、我々は確信しています。これはポストコロナの世界で成長し続けるであろう巨大な市場への扉を開くものです」。
Respiraは製品開発の強化に取り組んでいるが、今回の資金調達はそれをさらに加速させることだろう。加速させる（アクセラレート）といえば、同社はMassachusetts Medical Device Development Center （マサチューセッツ医療機器開発センター）のアクセラレーターとバイオテックインキュベーターの参加企業に選ばれたことを筆者に明かした。
画像クレジット：Respira Labs
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（文：Haje Jan Kamps、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
