家電製品（consumer electronics）は時間の経過を図る「ものさし」としてはよろしくない。そして、正直にいってConsumer Electronics Show（コンシューマー・エレクトロニクス・ショー）はさらによくない。これまで私がCESに行った回数はゆうに2桁に達しているが、だいたいが同じような体験だった。1週間続くニュースとピカピカのガジェットの山。トレーラーやプレスセンター、ホテルの部屋、コンベンションセンター会場などからは、ときとして非現実的なその年のトレンドを決めようとするニュースが飛び込んでくる。
ラスベガス・コンベンションセンターと数多くの博覧会会場とホテルのスイートルームは、善意と計画的陳腐化の亡霊で溢れかえる。それはこの業界の特質だ。今や日常となったデバイスのいくつかは、過去10年にCESでデビューしたものだが、ほとんどの場合、デバイスは現れては消える、そもそも店の陳列棚にたどりつけばの話だが。
CES 2022は奇妙なイベントになりそうだ。その理由はフロアで起ころうとしているどんなことでもなく、世界的にやむを得ない状況によるものだ（ただし、聞くところによるとBackstreet Boys［バックストリート・ボーイズ］のメンバーの1人は自宅のボクシング器具を見せびらかすために登場するらしい）。新型コロナウイルス感染症が蔓延する前の対面カンファレンスの意義を問う声はもちろんある。もっとも、いつだってCESは例外的であり、それはハードウェアが発表されるのと同じ部屋にいることの重要性によるものだ。
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2020年のパンデミックるによるイベント中止をかろうじて逃れたCES 2021は、オールバーチャルの未来を予見するためのリハーサルだった。その結果はといえば、中途半端なものだった。それに対して、CES 2012にそんな問題は一切なかった。その前数年間の（世界同時不況による）わずかな落ち込みの後、その年の参加者は史上最多の15万3000人を記録した。成長はその後数年間ラスベガスを席巻し続け、2019年には18万2000人と再びピークを迎えた、と主催者であるCTA（全米民生技術協会）は述べている。
2012年のCESは、もはや存在しない形の携帯電話ショーのようだった。Mobile World Congress（モバイル・ワールド・コングレス）を翌月に控え、多くの大物企業はApple（アップル）にならって主力製品を自分たちの時間に発表するようになった結果、CESはかつてのような携帯電話の中心地ではなくなった。しかし、その後の10年間、その空間は別の分野の製品によってすぐに埋められた。中でも最も目立っているのが自動車で、今やショーの中心となっている。
Sprint Corporationの通信機器8T8Rの無線ユニットに接続されたカラーコードケーブル。1つの基地局の8基の受信機と8基の送信機を組み合わせて、SprintのLTE TDD 2.5 GHz回線の性能を向上させる。2014年8月13日水曜日、イリノイ州シカゴのビルの屋上にて。Sprintは7月に6年ぶりの四半期黒字を報告し、予測以上の契約者を獲得してアナリストの売上予測を上回った（画像クレジット：Daniel Acker/Bloomberg via Getty Images）
LTEはCES 2012会場のいたるところにあり、数年前の5G襲来のようだった。CNETは「4G騒動」とまで見出しに書いた。SprintがラスベガスのショーでWimax（ワイマックス）をデモしてから5年、会社はLTEの世界に踏み込む準備を整えた。Sony Xperia S（ソニー・エクスペリアS）が見出しを飾り、初代iPhoneがBlackBerryの時代の終焉の幕開けを運命づけた5年後、Motorola（モトローラ）はDroid 4（ドロイド４）で勇敢にも物理的キーボードを復活させた。
画像クレジット：TechCrunch
しかし、実際のところこのショーは、発表された2種類のLTE対応Windows携帯端末のうちの1台のものだった。HTC Titan II（HTCタイタン2）は、次世代ワイヤレステクノロジーを同OSで採用した最初のデバイスだったが、4.3インチAMOLED（アクティブマトリクス有機EL）ディスプレイ、8メガピクセル背面カメラ、512MB RAMと人目を引くデザインで参加者の興味をかきたてたのはNokia Lumia 900（ノキア・ルミア900）だった。
その1年前、Nokiaの歯に衣着せぬCEOだったStephen Elop（スティーブン・イロップ）氏は、会社の苦悩を氷の海に取り残されて燃え上がる船になぞらえた。Microsoft（マイクロソフト）との提携はNokiaの決断だった。1年後、Nokiaはモバイル部門をMicrosoftに売却した。
QWERTYキーボードにしがみつこうとしたDroid 4の勇気（結局運は尽きたとしても）に似て、Sony（ソニー）のbloggie（ブロギー）は、スタンドアロン型ブロギングカムコーダーの最後のあがきだった。それはCisco（シスコ）が、2009年に当時絶大な人気だったポケットカムコーダーを5億900万ドル（約509億円）で買収したFlip Video（フリップ・ビデオ）事業から撤退してから1年後のことだった。死んでいくカテゴリーの最後の燃えさしを「どうにでもなれ」とばかりに拾うのはSonyに任せた。
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そして、あのUltrabook（ウルトラブック）があった。このカテゴリーの時代があったとすれば、それはラスベガスでの5日間だった。その年の半ばまでに、カテゴリーの終焉に関する話題はすでに始まっていた。Intel（インテル）が命名し、Copmutex 2011（コンピュテックス2011）で発表されたそのカテゴリーは、最新の薄くて軽い分類だったが、実際のところPCメーカーそれぞれによるMacBook Air対抗の試みだった。
Intelはそのカテゴリーに厳格なガイダンスを設け、薄さ、軽さ、バッテリー寿命などに焦点を当てた。結局、法外なコストと絶え間なく変わるゴールとスペックに加え、スマートフォンとタブレットの台頭によってUltrabookの運命は尽きた。
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CES 2012では、デスクトップ3Dプリンティングは未来であり、MakerBot（メーカーボット）はその中心だった。ニューヨーク市拠点でオープンソースプロジェクト、RepRap（レップラップ）のスピンアウトだった同社は、ショーの場を利用してReplicator（リプリケーター）を発表した。前機種のThing-O-Matic（シング・オー・マチック）を飛躍的に改善したシステムは、Star Trek（スター・トレック）に由来する名前を擁し、すべての家庭に3Dプリンターをという夢に向かう大きな一歩を感じさせた。
価格、技術的限界、そしてFormlabs（フォームラブス）などのライバルのより高度なテクノロジーの到来によって、この分野の多くの企業が財を失い、結果的にかなりの規模のテック・ハイプ・バブルを明確に示すことになった。1年後、MakerBotは3Dプリンティングの巨人、Stratasys（ストラタシス）に買収された。同社は教育市場向けの3Dテクノロジーに焦点を合わせていた。
いつものことだが、CESはコンセプトであり続ける運命と思われる多数のコンセプトをもたらす。Samsung（サムスン）のSmart Window（スマート・ウィンドウ）も当然のごとくその1つだった。透明な窓型ディスプレイにタッチスクリーンを備えたデバイスは、誰もがあらゆるものを巨大スクリーンにしたがっていると思われた時代に多くの参加者の目を引いたが、CESブースの飾り以上にはなることはなかったようだ。付け加えておくと、それ以来同社は社内インキュベーター「C-Lab」の一環として、人工スマートウィンドウに投資している。なぜなら、繰り返しになるが、消費者エレクトロニクスはこと前進に関する限り、異様なほど繰り返しの多い業界だからだ。
10年がすぎ、CES 2012は成功よりも失敗に見えるかもしれない。たしかに、最も騒がれた製品は、後々最もダメージを受けている。すべての家庭に3Dプリンターもスマート・ウィンドウもまだない。でも、そうだ、LTEはちょっとした成功だろう。
画像クレジット：MANDEL NGAN/AFP / Getty Images
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（文：Brian Heater、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）
