中国のARスタートアップ「Nreal」（エンリアル）が好調だ。軽量で明るいスマートグラスを作ってARの普及を目指す同社はシリーズC拡張ラウンドで6000万ドル（約73億2600万円）を調達し、この1年間で2億ドル（約244億2000万円）の大型調達を果たした。
今回のラウンドを主導したのはAlibaba（アリババ）だ。Alibabaは投資に関しては最大のライバルであるTencent（テンセント）よりも、これまでずっと実用性を重視しつつTencentほど積極的ではなかった。Alibabaは、その巨大な小売エコシステムを補完するピースになり得るスタートアップの経営権に関わる持分を獲得すると言われている。
しかしNrealに対するAlibabaの投資は純粋に資金面でのことだ。理論的には、両者が戦略的なシナジーを生み出す可能性はある。Alibabaが自社のゲームやビデオのストリーミング部門とNrealの協業に乗り出したり、最近音声コントロール付きヘルメットを着用するようになった膨大な数のフードデリバリーのライダー向けにスマートグラスをNrealに開発してもらうことは容易に想像できる。しかし中国では独占禁止法の取り締まりが厳しくなり、中国のテック大手が不公正な競争を助長すると受け取られかねない投資に注意を払うようになっていることは間違いない。
それに、Magic Leap（マジックリープ）の従業員だったChi Xu（徐驰、カイ・シュイ）氏が創業したNrealには、すでに注目すべきパートナーたちがいる。Nrealの戦略的投資家には、中国の新興EV企業のNio（ニーオ）、TikTok（ティックトック）の中国での最大のライバルであるショートビデオアプリのKuaishou（快手）、Baidu（百度）が支援するビデオストリーミングプラットフォームのiQIYI（爱奇艺）などがある。Qualcomm（クアルコム）は投資はしていないが最先端のSnapdragonプロセッサを供給し、開発者エコシステムの構築に関して緊密に連携している。著名な機関投資家であるSequoia Capital China（セコイアキャピタルチャイナ）、Jack Ma（ジャック・マー）氏のYunfeng Capital（雲鋒基金）、Xiaomi（シャオミ）の創業者Lei Jun（レイ・ジュン）氏のShunwei Capital（順為資本）の他、プライベートエクイティ大手のHillhouse（高瓴資本）、CPE（CPE源峰）、CICC Capital（中金資本）もNrealを支援している。
Nrealは中国を拠点としているが、中国市場をターゲットにするのではなく、消費者の購入意欲を日本や米国など海外の6カ国で最初にテストした。同社はデバイスの販売に関して各国の通信事業者の協力を得ている。例えば米国ではVerizon（ベライゾン）がNrealの複合現実グラスであるNrealLightの販売に協力している。NrealLightは600ドル（約7万3000円、日本ではauオンラインショップで6万9799円）と比較的手頃な価格で、5G対応のAndroidデバイスに接続できる。
Nrealは今回調達した資金で、ついに2022年に中国での事業に乗り出す。また今回の資金は研究開発や、ユーザー獲得に欠かせないコンテンツやアプリのエコシステムの成長にも使われる。
画像クレジット：Nreal
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（文：Rita Liao、翻訳：Kaori Koyama）
