東京の宇宙ベンチャー企業であるGITAI Japan（ギタイジャパン）は、日本時間の2021年10月13日から10月17日にかけて、国際宇宙ステーション（ISS）内で行われた自律型ロボットアームの技術実証に成功した。これは、同社が宇宙でサービスとしてのロボット技術を提供する準備に向けた重要なマイルストーンとなる。
「GITAI宇宙用自律ロボットS1」と呼ばれるこのロボットアームは今回、ケーブルやスイッチの操作と、構造物やパネルの組み立てという2つの作業を行った。これらの作業は、一般的にクルーが行う作業だが、宇宙におけるさまざまな活動で汎用的に使用することができる。今回の実証が成功したことで、NASAはGITAIロボットの「技術成熟度（Technology readiness levels、TRL）」をTRL7に引き上げた。TRLは全部で9段階まであり、GITAIがロボットを商業化するには、すべてのTRLを満たすことが重要になる。
この技術実証は、宇宙企業であるNanoracks（ナノラックス）の「Bishop（ビショップ）」エアロック内で行われた。Bishopエアロックは、ステーションの外装に取り付けられた世界初（かつ唯一）の商用エアロック・モジュールだ。Nanoracksは今回、打ち上げ機会の提供、軌道上での運用管理、データのダウンリンクも担当。同社は先週、Voyager Space（ボイジャー・スペース）およびLockheed Martin（ロッキード・マーティン）と共同で完全民間の商業宇宙ステーションを起ち上げる計画を発表している。
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GITAI宇宙用自律ロボットS1は、8月末に実施された23回目の商業補給サービスミッションで、SpaceX（スペースX）の「Cargo Dragon（カーゴ・ドラゴン）」カプセルに搭載されて軌道へ輸送された。日本のスタートアップ企業であるGITAIは、軌道上での宇宙船の整備や建設・製造作業など、宇宙における一般的な作業を行うためのロボットを開発している。次のステップは、ISSの外で、GITAIロボットの試験を行うことだ。
「今回の実証の成功は、GITAIロボットが、汎用性があり、器用で、比較的安全（人間の生命を脅かすリスクが少ない）で、安価な労働力を求める宇宙機関や商業宇宙企業のソリューションになり得ることを証明するものです」と、NASAは技術実証の最新情報を更新し「このオプションの提供は、宇宙の商業化という目標達成を促進させることになります」と述べている。
しかし、GITAIは単にロボットアームを作ることだけを目指しているわけではない。同社の長期的なビジョンでは、ロボットは月や火星の表面にスペースコロニーを建設するための重要なツールになると考えている。このようなロボットによる労働力は、地球外の環境で人間が生存できるようになるのを加速させるために役立つ可能性が高い。2021年3月、同社は総額18億円のシリーズB資金調達を完了し、2023年に予定されている軌道上船外技術実証に向け、人件費と開発費に投じている。
先週行われた技術実証の映像はこちら。
画像クレジット：Gitai
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）
