Tencent Holdings Ltd.のマーティン・ラウ社長（左）と、馬化騰会長兼CEO（右）（画像クレジット：Brent Lewin/Bloomberg via Getty Images）
Facebook（フェイスブック）がメタバースという新しいバズワードに未来を託そうとしているときに、Tencent（テンセント）がその時流に乗らないわけがない。
現段階では、Tencentのアプローチは、Facebookのメタバース部門への100億ドル（約1兆1400億円）の投資に比べてより慎重であるように見える。しかし、中国のソーシャルメディアとゲームの巨人から少しでも早期のヒントが得られれば、投資家の憶測の材料にはなるだろう。
中国時間11月10日に行われた決算説明会で、TencentのPony Ma（ポニー・マー、馬化騰）CEOは、メタバースに関する同社の考えを初めて明らかにした。
仮想世界をよりリアルに、そして現実世界を仮想体験でより豊かにするものは、すべてメタバースの一部となり得ます。
その後、同社の幹部が順番にこのタグラインに肉付けをしていった。彼らの定義がよく分からなくなる場面もあったが、Tencentのボスたちは「メタバース」に到達するための3つの一般的な「道筋」については意見が一致していた。
現在、中国のインターネット業界では全体的に取り締まりが強化されており、開発中のメタバースにもそれが影を落としかねない。Tencentは、ユーザーエクスペリエンスが「規制の枠組みの下で提供される」限り、中国政府の規制は「メタバースの発展を根本的に妨げるものにはならない」と考えている。
しかし、中国国内のメタバースがまだ初期段階にある今、その規制がどのようなものになるかを知ることは困難だ。
メタバースへの階段
メタバースへの最も明白な道のりは、同社の最大の収益源であるビデオゲームだ。それは、高度にインタラクティブなゲームであったり、1つの共通IPのもとに存在する複数のゲームであったり、ユーザーがゲームを作れるようなインフラなどもあり得ると、マー氏は語った。
これらのアイデアのいくつかは、Epic Games（エピックゲームズ）、Roblox（ロブロックス）、Discord（ディスコード）など、Tencentのポートフォリオ企業ですでに具体化し始めている。そう、Tencentはすべてを自前でやろうとしているわけではなく、戦略的価値を見出すことができる何百もの企業を支援しているのだ。
Tencentのチーフストラテジーオフィサー（CSO）であるJames Mitchell（ジェームズ・ミッチェル）氏は「Epicの例では『Fortnite（フォートナイト）』と『Rocket League（ロケットリーグ）』を一緒に見ることができ、Roblox（ロブロックス）の例では、複数の異なるいわゆるゲーム体験があります」と説明した。
マー氏によると、2つ目の道筋は「ゲーム化され、より多くのプログラム可能な体験をサポートする」ソーシャルネットワークである可能性がある。
そのようなソーシャルネットワークには、一連のツールが必要だ。ミッチェル氏は「3Dグラフィックス機能を提供するもので……サーバーベースのコミュニティを持つもの」そして「ゲーム会社が必要とするUGCやPGCのツールを提供するもの」の両方が必要だと説明している。
「そのため、Meta（メタ）自体やSnap（スナップ）などのソーシャルネットワークは、最も多くの資本を持っていますが、やるべきこともそれなりに多くあります」とも同氏は付け加えた。
さらにもう1つの道として「現実世界での体験を、拡張現実（AR）や仮想現実（VR）で拡張する」という方法もあるとマー氏は指摘する。
ミッチェル氏は、Discordのような「すでに高度な機能を持つテクノロジーボットが存在する」ユーザー運営のコミュニティは「テキストと画像をベースにしたものから、より没入感のあるビデオをベースにしたものへ」移行する可能性があると考えている。
これら3つの計画を実行するために、Tencentはどれだけの能力を持っているのだろうか？同社は、適切な人材と技術を備えていると考えている。TencentのMartin Lau（マーティン・ラウ）社長はこう述べた。「（メタバースの）原動力となるのは、やはりソフトウェアであり、ユーザーエクスペリエンスを提供するのに本当に役立つ技術であり、それはエンジンテクノロジーであったり、多数の同時ユーザーに対してより良いリアルな体験や忠実度の高い体験を提供する能力であったり、AI技術であったりします。それらが揃うことで、人によって異なる体験をカスタマイズすることができます」。
同社はメタバースの実現時期については明らかにしなかったが、ラウ氏は「おそらく人々が予想していたよりも時間がかかり、多くのイテレーションを必要とするでしょう」と認めている。
Tencentの将来に、Oculus（オキュラス）に相当するものはあるのだろうか？ラウ氏は、メタバースの実現に向けて「ハードウェアは必要条件ではなく、おそらく補助的な条件になるだろう」と考えている。
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（文：Rita Liao、翻訳：Dragonfly）
