これまでSoftBank Robotics（ソフトバンクロボティクス）の製品に、強い印象を受けたことがなかったとしても無理もない。今のところ、同社の最も有名な製品は、2015年にフランスのロボット企業Aldebaran（アルデバラン）を買収したことから生まれた、挨拶や宣伝用に設計された人型ロボット「Pepper（ペッパー）」であることは間違いないだろう。
また、同じソフトバンクグループに属する投資会社がBoston Dynamics（ボストン・ダイナミクス）を買収し、結局は売却したこともあった。この買収は確かに同社の市場進出を加速させるための手段となったが、2020年末には早くも手のひらを返し、現代自動車に売却された（ソフトバンクグループは20％を保持）。
だが、ソフトバンクのロボットに対する野望は衰えを知らない。その最新の動きは非常に興味深いものだ。日本時間1月27日、ソフトバンクロボティクスはアイリスオーヤマと提携を結び、合弁会社「アイリスロボティクス株式会社」を2021年2月1日に設立すると発表した。
このベンチャーの51％の株式を保有するアイリスオーヤマは（残りの49％をソフトバンクロボティクスが保有）、Reuters（ロイター）がいう「お米から炊飯器まで」を含め、幅広い製品を製造している日本のブランドである。
間もなくその中に、ロボティクスも加えることができそうだ。新たに設立されたアイリスロボティクスは、2025年までに1000億円の事業規模を目指すという非常に積極的な目標を設定している。
共同プレスリリースでは、新型コロナウイルス感染症がアイリスロボティクス設立の大きなきっかけになったと述べている。確かにそれは戦略として理に適っている。この1年で、ロボット工学と自動化への関心が本格的に高まったことは疑う余地もない。
しかし、このベンチャー企業が最初に手がける製品は、特に野心的なものではないようだ。まずは既存の2種類のロボットの「アイリスエディション」を提供・販売するという。ソフトバンクグループが出資しているBear Robotics（ベア・ロボティクス）社の配膳・運搬ロボット「Servi」と清掃ロボット「Whiz」だ。
ソフトバンクロボティクスの代表取締役社長兼CEOである冨澤文秀氏は、次のように述べている。
コロナ禍におけるニューノーマルの実現が急務となる中、ロボットにはさまざまな新しい期待が寄せられています。この度、強力なパートナーシップをアイリスオーヤマと結べたことはロボットソリューションの拡大、浸透にとって非常に大きな前進です。両社の強みを存分に活かし、社会が抱える課題にスピード感を持って応えていきます。
確かに、その技術的な野望は、Boston Dynamicsのような企業が現在取り組んでいるものと比べると地味に見えるが、家庭用ロボットの分野に向けてまず一歩を踏み出すとすれば、アイリスオーヤマは良い位置にいる企業といえるだろう。
カテゴリー：ロボティクス
タグ：SoftBank、アイリスオーヤマ、アイリスロボティクス
画像クレジット：SoftBank Robotics
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（翻訳：TechCrunch Japan）
