Alt-Bionicsは、2019年の終わりにテキサス大学サンアントニオ校（UTSA）の技術シンポジウムに出場したまったく新しいスタートアップ企業で、波紋を呼んだ。同社は3BMの赤外線塗装硬化システムに次いで2位に終わったが、有望な技術とすばらしいストーリーを武器に国内外の話題をさらった。
同校のサイトに掲載された記事では、700ドル（約7万6000円）という義手の価格は、標準的なシステムにかかるコストの一部に過ぎないと紹介されていた。残りの記事のほとんどは、良いアイデアから市場性のある製品を生み出すまでの道のりに焦点を当てている。同社のCEO兼共同設立者であるUSTAエンジニアリング学科卒業のRyan Saavedra（ライアン・サーベドラ）氏は、この種の製品の価格は1万ドル（約109万円）から15万ドル（約1600万円）になるという。同社では3500ドル（約38万円）程度の価格設定を目指している。
この間、Alt-Bionicsのチームは製品開発の様子をSNSで公開してきた。今回は本格的な取材の前に、この3年間の歩みと今後の展望についてサーベドラ氏に聞いてみたい。そしておまけに、未公開のレンダリング画像をいくつ紹介する。これはAltは「最終製品を示すものではなく、特許の完成を発表するためにチームで作成したお祝いのレンダリング画像」という。
画像クレジット：Alt-Bionics
TC：なぜ義肢装具は法外に高価なのですか？
最初に言っておきたいのは、製造にかかる費用はそれほど高額ではないため、ユーザーにとっても高価になる理由はこれっぽっちもないということです。質問に対する答えは1つだけではないのですが、筋電義手（バイオニック・ハンド）を取り巻く法外な価格の背景にある複数の理由を、私なりにまとめてみたいと思います。義肢装具の最終的な価格 / コストには2つの部分があることがわかりました。そして第3の（しかし第2の）理由についても説明します。
まず、メーカー。メーカーはこれらの義肢装具を開発・作成し、義肢装具クリニック（これらのデバイスのフィッティングや購入ができる数少ない場所）に販売しています。義肢装具クリニックに販売されている最も手頃な筋電義手は、約1万ドル（約109万円）から始まり、上は数十万ドル（約数千万円）にもなります。奇妙なことに、この価格は義肢装具の機能や性能を必ずしも反映しているわけではありません。デバイスの価格は、最終的にはメーカーが決定します。大手のメーカーは、価格を下げられない最大の理由として、間接費を挙げています。
義肢装具クリニック。具体的にはまだ勉強中なのですが、これらのクリニックは医療保険面での対応をします。つまり、医療保険会社にLCode（メーカーが提案する筋電義手の保険コード）を提出し、保険金の支払いを受けます。これらのLCodeには、義肢装具士が選択できる償還額の下限と上限があります。償還額は一般的に義手の購入時に支払う金額よりも高く、クリニックや臨床医が調達、フィッティング、テスト、組み立て、患者のケアに費やした時間と労力をカバーしています。通常は（下限に近い償還額で）妥当なマージンが得られますが、1万ドル（約109万円）の義手に対して償還額が12万4000ドル（約1360万円）を超えたこともあります（2018年の患者の請求書より）。
技術的な停滞。筋電義手の技術は15年近く停滞しており、この分野の競争相手として企業が登場したのはごく最近のことです。この分野の大企業は、経橈骨（肘から下）の筋電義手装具という1つの分野だけでなく、複数の分野に取り組んでいます。つまり、彼らの関心は、義手の開発と手ごろな価格だけではないということです。停滞しているということは、既存の義肢装具やそのメーカーに迫る外部要因や力がないということなんです。つまり、価格を下げる理由がないので、価格が変わらない。これは、最初に申し上げた理由がよりいっそう大きな問題であることを裏付けていると言えます。
TC：より広範な医療コミュニティではどのように受け止められていますか？
すばらしいことにクリニック、臨床医、患者、ユーザーとなり得る人たち、そして他の競合企業、すべてが私たちのミッションを非常によく支持してくれています。このコミュニティや企業は競争相手ではありますが、技術の進歩を利用して人々の生活の質を向上させるという同じ目標を持っています。
3500ドル（約38万円）という低価格を実現していることに、最初は懐疑的な見方をされることもありますが、当社の技術やプロセスについてお話しするとすぐに納得していただけます。現在、義肢装具士のクリニックとの提携を検討しており、患者さんのためだけでなく、義肢装具士の修理やメンテナンスの負担を軽減する機器の開発を目指しています。
TC：プロジェクトはどのくらい進んでいますか？市場参入にあたり、現在のスケジュールを教えてください。
このプロジェクトは初期段階から脱したばかりで、約42％が完了しています。特筆すべき成果は以下の通りです。
- アーミーレンジャー、ライアン・デイビスとの概念実証に成功。2019年12月
- Alt-Bionicsを結成。2020年5月
- D’Assault Systems（ダッソー・システムズ）から42,000ドル（約459万円）のSolidWorks助成金を受ける。2020年7月
- 暫定特許出願。2021年6月
- サンアントニオ市のSAMMIファンドから5万ドル（約547万円）の出資を受ける。2021年7月
当社のデバイスが市場に参入するまでの現在のスケジュールは、シードラウンドの資金調達が完了してから1年です。現在、目標金額20万ドル（約2189万円）のうち14万2000ドル（約1555万円）を調達しており、9月までに資金調達を完了したいと考えています。
TC：これまでの最大の課題は何でしたか？
FDA規制に従いながら資本を調達することです。FDAの規制プロセスが恐ろしく厄介なものであることは周知の事実です。医療機器を市場に投入しようとしている人たちが、そのプロセスと複雑さを理解できるように支援する専門企業もあるほどです。Alt-Bionicsは最近、テキサス州サンアントニオを拠点とするバイオメディカル・アクセラレータープログラムに受け入れられ、規制当局の専門家と協力して、市場へのスムーズな進出を目指しています。私たちの使命は崇高であり、ビジネスプランは堅実ですが、新型コロナウイルスは投資家に多くの心配や不安を与えました。対面での売り込みができないため、投資家の前に出ることができず、私たちのような会社にとって資金調達が通常よりも少し難しくなっています。
TC：資金調達の状況はどうですか？これまでにいくら調達しましたか、そしてもっと調達する予定ですか？
現在までにAlt-Bionicsは、少数の投資家から合計14万2000ドル（約1500万円）を調達し、サンアントニオ市のSAMMIファンドからは5万ドル（約547万円）の投資を受けています。現在、シードラウンドのために、適格投資家からさらに5万8000ドル（約635万円）の出資を募っています。ここから、市場参入まで1年というスケジュールが始まります（私たちはかなり有利なスタートを切っていますが）。Alt-BionicsはシリーズAに突入し、エンジニアの増員、技術のさらなる開発、国際市場への進出を目指します。
TC：途上国市場は重要なターゲットになるのでしょうか？
発展途上国は、特にNGOを通じたAlt-Bionicsの重要な市場であり、当社の国際展開において重要な役割を果たすでしょう。私たちは、これらの市場に当社の医療機器を提供する機会は大きいと考えています。手頃な価格で医療機器を提供することは、医療機器へのアクセスを提供するという我々の使命にとって極めて重要であり、この拡大は成功すると信じています。
それでは、通常のまとめに戻ろう。
画像クレジット：Berkshire Grey
Berkshire Grey（バークシャーグレイ）が「23億ドル（約2517億3700万円）以上」の食料品ピッキングロボットの契約を発表したとき、私の頭の中には1つの名前が浮かんだことを告白しよう。Walmart（ウォルマート）だ。数週間前にこのパネルでウォルマートのロボットを使った試みについて少し話した後、ウォルマートがこのカテゴリーで大きな新しい試みをしようとしているという噂を聞いていたからだ。
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Symboticとの取引は、必ずしもバークシャーグレイがウォルマートと提携していないことを意味するものではないかもしれないが、巨大小売企業が自動化に多額の費用を投じていることを話題にしたがっていることは注目に値する。少なくとも外から見ていると、これらの取引は、Amazonに対抗する準備ができているように見せるためのPRと、実際にAmazonに対抗するためのPRの両方を目的としていることが多いように思う（Win-Winなのかもしれない）。
画像クレジット：Walmart
この取引により、Walmartの追加の25カ所の配送センターにSymboticの技術が導入されることになり（2社は2017年からパイロットを実施）、Walmartによると「数年」かけて展開される予定だ。私は以前にもこのように推測したことがあるが（そしてこれからも考えは変わらないだろう）、これらのロボットを活用したフルフィルメント企業のうちいくつかはWalmartにとって朝飯前の買収だが、SymboticはTargetのような競合他社との既存のつながりを考えると、おそらく少し厳しいだろう。
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一方、バークシャーグレイは公開ルートを継続している。レボリューション・アクセラレーション・アクイジション（RAAC）の株主は、7月20日にSPAC（特別買収目的会社）の取引に関する投票を行う予定だ。一方、新しく買収されるFetchは、サプライチェーン・ロジスティクス企業のKorberと、フォークリフトに代わるように設計された新しいパレタイジングロボットの契約を発表した。
画像クレジット：Facebook AI
7月第2週は2つのクールな研究プロジェクトがあった。Devinは、Facebook AI、UC Berkeley（カリフォルニア大学バークレー校）、Carnegie Mellon University（カーネギーメロン大学）のチームが、四足歩行ロボットが不整地に瞬時に適応できる方法であるRapid Motor Adaptationを研究していることについて書いていた。バークレー校の研究者の1人が言ったこの言葉は、問題の核心を突いている。「我々は砂について研究しているのではなく、足が沈むことについて研究しているのだ」。
画像クレジット：MIT CSAIL
一方私は、MITコンピュータ科学・人工知能研究所では、ロボットアームを使って人に服を着るという研究について執筆した。これは、高齢者介護用ロボットの機能性や、移動が困難な人を支援する技術として期待されている。
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画像クレジット：Alt-Bionics
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（文：Brian Heater、翻訳：Dragonfly）
ドイツに本社をおく医療機器メーカーOttobock（オットーボック）は、ベイエリアを拠点とする外骨格スタートアップのSuitXを買収する契約を締結したと米国時間11月2日に発表した。今回の買収は、義肢・装具とともに独自の外骨格を製造しているOttobockにとって、理にかなったものだ。
