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NASAは、木星の衛星エウロパの探索ミッションを実施することを正式に発表した。同ミッションは2017年からNASAが実現方法を探求していたが、このほど計画の詳細を設計するは運びとなり、実際に使用する宇宙船および搭載する科学実験装置などの製造へと進む。

エウロパ・クリッパーと呼ばれる探査計画のゴールは、木星を周回する氷で覆われたこの衛星の気候下で生命の維持が可能であるか、居住、植民が可能であるかどうかを調べることだ。加えて、人間が接近して直接探査することで、エウロパをもっとよく知ることができることは間違いない。

エウロパは巨大ガス惑星である木星の知られている衛星79個のひとつで、太陽系全体で6番目に大きい衛星だ。われらが地球の月よりわずかに小さく、主に氷からなる地殻を持つ。その氷の地殻の下には海があると信じている科学者もおり、もしそんな海が存在するのであれば、太陽系の中でも生命が存在する可能性の高い場所になる。

NASAの同ミッションの目標は、早ければ2023年までに打ち上げることだが、そのためには大型打ち上げシステム（SLS）が完成している必要がある。延長された計画では2025年までの打ち上げを見込んでおり、現在のさまざまな状況を踏まえるとその方が現実的だ。

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（翻訳：Nob Takahashi / facebook ）

私が育った家には、額に入れられた新聞の一面記事が飾られていた。そこには「MAN ON THE MOON」（人類、月に立つ）という見出しが、歓喜にあふれる重々しい書体で書かれていた。小見出しにはもちろん、あの「人類にとって偉大な飛躍」などの言葉が並んでいた。

一歩前進三歩後退。その新聞は50年前の7月20日に発行された。人間が低地球軌道以遠に行った最後のミッション、アポロ17号計画は1972年12月に実行された。現存する人類の大部分が生まれる前のことだ。

宇宙旅行はSF小説の出来事ではない。それは歴史書の中の、過ぎし日の、ざらついた白黒テレビの、私が子供のころすでに色あせていた新聞の中の出来事だ

いったい何が起きたのか？いろいろあるが結局のところコストがかかりすぎ、目に見える恩恵がなさすぎ、スペースシャトルがあらゆる意味で紛れもない大失敗だったからだ。

次は何が起きるのか？それには簡単な答えがある。もう一度行く！米国は2024年までに月面に初の女性を着陸させる！絶対に！

それを大いに疑っているあなたは実に正しい。

「月探査アーキテクチャー」すなわち再び月へ行く方法には数多くの種類がある。友人の物理学者で熱狂的宇宙愛好家で元浮遊技術者のCasey Handmer氏は、自身のブログで数カ月前からそれらの方法を紹介している。その1つがNASAの提案するLunar Gatewayで、月の軌道に宇宙ステーションを配置し、そこを拠点にして月面探査機が往復する。

これは良いアイデアなのか？まあ、1つのアイデアではある。それでも何かを計画してそれが進めていく方がなにもしないより良い。そうだろう？ただし、ここ数カ月間の相次ぐカオスを見ていると、現在NASAの月探査プログラムは混乱状態に陥っている。

例えば、ジョンソン宇宙センターのGatewayプログラム本部で公開された文法やスペリング間違いだらけの5ページからなる無記名書類には、

SLSあるいはその他の大型ロケットシステムを再設計して月面着陸に必要な装置を運ぶ現実的な方法はない。

などと書かれていることをArs Technicaが報じた（Handmer氏がブログで解説している）。そして今月NASAは、有人宇宙探査担当の幹部らを降格、交代させた。

これが、時間どおり狙い通りの着陸を目指す月プロジェクトの発言に見えるだろうか？現状では2024年までに再び月に立つというNASAの計画を信じる専門家はほとんどいないという声もある。ほんとに!?
私は2024年までに女性が月面を歩くところをぜひ見たいと思っている。しかし、正直期待していない。2032年には最後の有人月探査から60年、3世代が過ぎる。もう月へ戻るべきではないと考える人たちもいる。もっとやるべき重要なことが地球にはたくさんあるからだという。私はそれには強く反対する。しかし、仮にもう一度月に行けたとしても、その時前回のことを覚えている人が誰もいなかったら、それはあまりにも悲しい。

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（翻訳：Nob Takahashi / facebook ）

アポロ11号の月面着陸から50周年を迎えたNASAは、今さまざまな方法で祝っている。その中には、世界中どこにいようと、スマホさえあればだれでも体験できるものもある。NASAのARES（Astromaterials Research & Exploration Science＝宇宙材料研究探査科学）部門は、史上初めて採取された月の土と石の詳細な3Dモデルを公開した。それは人類として初めて月面に降り立った宇宙飛行士、ニール・アームストロング氏が持ち帰ったもの。

このリンクをスマホで開けば、月の石をその場でいじってみることができる。3Dモデルがブラウザー上に表示されるので、タッチ操作で回して向きを変え、いろいろな角度から見ることができる。そのディテールは驚異的なレベルだ。ARESによれば、実際に「研究グレード」のものだという。これは、ARESが保管している大量の月と南極隕石のサンプルを、研究、教育のために、より多くの人に公開しようという大きな取り組みの一貫なのだ。

これらの3Dモデルは、超高解像度の写真から生成されたもの。現物を240通りの角度から、最大100メガピクセルのカメラで撮影し、30〜60ミクロン（人間の髪の毛の太さよりも細かい）の分解能を達成している。

そして、これはほんの入り口にすぎない。コンピューターによる画像処理によって、正確な体積と、材質に関する情報も得られる。さらに、X線を使った処理によって、実際にサンプルを切断することなく、断面の画像を生成することも可能だ。こうして、できるだけ多くの正確な情報を引き出している。

もし今スマを持っていなくても、たまたま3D赤青メガネを持っているなら、以下の画像から眼を見張るようなディテールを読み取ることができるはずだ。またNASAは、月の岩石サンプルの研究室を初めて地質学者に開放しているので、その場で直接現物を調査することができる。これまでは長年厳重に非公開で保管されてきたものだ。

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（翻訳：Fumihiko Shibata）

人類の月着陸から50周年を記念して、ナショナルジオグラフィックは、日曜日の夜から始まるスペースウィークの皮切りに、新しいドキュメンタリー番組「アポロ：ミッション・トゥ・ザ・ムーン」を放送する（日本では7月16日放送予定）。

これまで、この話は何度も語られてきた。昨年は、ニール・アームストロングの伝記映画「ファースト・マン」が公開され、当然のことながら今後数週間にわたり、新しいドキュメンタリー番組や特別番組が続々と放送される。「アポロ：ミッション・トゥ・ザ・ムーン」の監督Tom Jennings（トム・ジェニングス）氏も、私たちの電話インタビューの受話器越しに、悔しそうな笑いを交えて、それを認めていた。

しかしジェニングス氏は、このプロジェクトに独特の切り口で挑んでいる。それは、彼の以前のドキュメンタリー作品「チャレンジャー号爆発事故 30年目の真実」や「ダイアナ妃の告白」で使用したものと同じ手法だ。つまり、現存する音声、動画、写真のみを使って構成することで、視聴者は50年後のナレーターの語りでではなく、その当時の現在時制で体験できるのだ。

今回の作品では、ナショナル ジオグラフィックによると、800時間の音声、500時間の動画、1万枚以上の写真から素材を集めているという。これには、未公開の管制室の音声も含まれる。

「昔のドキュメンタリーでは、月着陸でもその他のアポロのミッションでも、私たちが聞ける管制室からの音声は、
1本のオープンチャンネルに限られていました。それは、CAPCOM（宇宙船通信担当官）と呼ばれる人の声です」とジェニングス氏は言う。「（しかし）そこには何百人もの人がいて、その多くはヘッドセットを着けていました」。

アポロ11号が着陸に成功すると、握手の嵐が巻き起こった（NASA）

その音声を加えることで、番組は管制室で何が起きていたのか、地上のチームはこの宇宙でのイベントにどう反応したかを、より完全に伝えることができた。

もうひとつ、強調しておくべきことがある。この番組は、アポロ11号だけでなく、アポロ計画全般について物語っている。ミッションによって割かれる時間はまちまちだが、月に到達するまでと、その後の出来事を含めた完全な文脈を視聴者に提供するのが狙いだ。

それには、この計画の冷戦に端を発した部分も含まれている。しかしジェニングス氏は、時間を追うごとに「宇宙開発競争とロシアの話は少なく」なり、「不可能に挑戦する」話に移ってゆくという。「話の中心は政治から遠征に移る」と彼は要約してくれた。

このドキュメンタリーの大きな要素のひとつに、最初のミッションを追ったメディアの息をのむような方法がある（「メディアはひとつの登場人物だった」）。結局、アポロ7号で、有人飛行の初めてのテレビの生中継が行われたのだが、最も感動的だったのは、世界中の人たちがどのようにしてアポロ1号を見ていたかを示すシーンだ。

「世界が止まったのは前代未聞のことでした」とジェニングス氏は言う。「もう二度と、あんなことは起こらないと思います」。

キャンプ場でアポロ11号の打ち上げを待つ見物人たちの上空からの写真（Otis Imboden/National Geographic Creative）

ドキュメンタリーを見るとわかるが、アポロ計画への人々の熱狂は、月着陸の後、次第に冷めてゆく。ジェニングス氏はこう推測する。「それは探求の旅だったのです。ひとたび目標に到達してしまった後は、次はなんだ？みたいになったのでしょう」。

事実、そうしたシーンが番組の中にあると彼は教えてくれた。「NASAの報道官は、アポロ11号の後、13号が事故に見舞われるまで、プレスルームでぶらぶらしていました。つまり、アポロ11号では立ち見のみ、でも今はガラガラ、いったところです」。

この作品は、アポロ11号の勝利をちびちび見せるものではない。全体を通して見ると、もの悲しい記録であることがわかる。アポロ計画が終わったとき、NASAの職員は正確に未来を予測していた。もう一生、月へは行かないだろうと。「アポロ：ミッション・トゥ・ザ・ムーン」では、最近の数十年の間に何が起きたかは直接語っていないが、NASAの規模を縮小した野心に対する暗黙の批判が、どうしても見えてくる。

「この作品で、私たちが何を失ったのかを正しく伝える必要があると感じました」とジェニングスは言う。彼は、アポロ計画のエンジニアだったFrances “Poppy” Northcutt（フランシズ・ポピー・ノースカット）氏が彼に言ったことを振り返った。「すべてがそこにあったのです。もっと遠くの深宇宙に行く準備ができていました。あのまま続けていれば、人類は30年前に火星に行っていたはずです」

それでも、Jeff Bezos（ジェフ・ベゾス）氏のBlue OriginやElon Musk（イーロン・マスク）氏のSpaceXといった活動が、彼に未来への希望を与えている。「我々は再び月に行くと思います。月に何かが建つでしょう」。

「アポロ：ミッション・トゥ・ザ・ムーン」はナショナル ジオグラフィック（TV）にて、米国標準時7月7日、日曜日午後9時から（中部標準時午後8時から）放送される（日本では7月16日火曜日午後10時より）。

関連記事：映画「ファースト・マン」制作チームは宇宙計画の神秘性を払拭したかった（未訳）

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（翻訳：金井哲夫）

米国時間6月20日、NASAバージョンのコンパニオンキューブ（海外のゲーム「Portal」のキャラクター）が、初めて宇宙での「一歩」を踏み出し、国際宇宙ステーション（ISS）内の無重力空間で自ら回転する能力を示した。”Bumble”と呼ばれるそのロボットは、ISS内の宇宙飛行士と協力して働くためにNASAが開発したAstrobeeロボットの一つで、宇宙を単独で飛んだはじめてのロボットだ。

Bumbleの初飛行は、航空ショウで歓声の上がるようなものではない。ロボットが一歩前進して少し回転しただけだ。しかし、ロボットの推進システムが正しく動き、調整されていることを確認するための重要な基本動作だ。最終的にロボットは無人で動作し、基本的な保守作業や実験の補助を行う計画なので、気難しい人間宇宙飛行士と自由に空間を共有する前に、意図通り動作することを確認しておく必要がある。

Astrobeeシリーズには現在3体のロボットがいる。BmbleとHoney（これもISSにいる）、および予定通り行けば7月に次の補給ミッションに参加するQueenだ。いずれもカメラを搭載して人間が行う実験の様子を記録するほか、ロボット同士が協力して実験器具を移動することもある。充電のためにドッキングステーションに入ったり、小さなロボットアームで何かにぶら下がったり、ものを掴んだりすることもできる。

この一辺30 cmの立方体ロボットは、NASAのエイムズ研究センターで開発された。フルに機能するようになれば、宇宙飛行士の作業を軽減し、人間にしかできないことに集中させられるはずだ。地球を周回するISSでは、実験、研究することが山ほどある。

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（翻訳：Nob Takahashi / facebook ）