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Amazonは本日、ラスベガスで開催している 開発者イベントre:InventでAmazon AIプラットフォームのローンチを発表した。Amazonが何年もかけて開発した機械学習の知性を社外の開発者でも利用できるようにする。最初の段階では3つのツールを提供するが、今後新たなツールを追加していく計画だという。

Amazonは機械学習の取り組みについてあまり発表してこなかったが、この分野において多くの知見があるとAmazon Web ServiceのCEO、Andy Jassyは強調する。「長くAIに取り組んできました。私たちのビジネスにはAI専任の人員が何千人もいます」という。

Amazon AIのツールの1つは画像認識サービス「Rekognition」だ。GoogleやMicrosoftなどが提供するサービスと同じように画像に写る物を特定することができる。Amazonのツールでは、画像に写っている犬の犬種まで認識できるとAmazonは主張する。ただ、他の競合サービスでもたいてい同じことができることは明記しておきたい。Amazonのサービスはとてもコスト効率が良いとJassyは説明しているが、実際の価格帯をまだ発表していない。

2つ目は Amazon Pollyで、これはテキストを音声に変換するサービスだ。裏では機械学習の知性を多く活用しているという。人が話しているかのような音声が作成できるとJassyは話す。「Pollyは、音声生成でこれまで課題だった部分を解決します。例えば、『live』の言葉の発音は文章によって異なります。『I live（リブ） in Seattle』と『Live（ライブ） from New York』のようにです。Pollyは同形異義語を認識して、スペルが同じでも発音が違うことを知っています」。

Pollyは男性と女性の47の音声を備え、24言語に対応している。

3つ目のサービス「Lex」で、これが一番重要な新サービスだろう。基本的にはAmazonが手がけるAlexaを動かしているテクノロジーと同じとJassyは言う。複数回のやりとりを要するコミュニケーションにも対応する会話型アプリケーションをこれで開発することができる。開発者はLex Consoleから会話を設計し、サンプルの会話文でボットを訓練することができる。

「 Amazon Lexを使用してチャットボット、あるいはユーザーと生き生きとしたインタラクションを持つウェブやモバイルアプリを制作することが可能になります」とAmazonは本日の発表で伝えた。「ボットは情報を提供したり、アプリを動かしたり、作業を効率化したり、さらに他のロボット、ドローンやおもちゃの操作するのにも活用することができます」。

本日のキーノートでAmazonは、声の指示だけで航空券を予約する様子を見せた（なぜか航空券の予約がこういったサービスの定番のデモになっている）。LexはLambdaや他のAWSのサービスと深く連携し、また他の法人向け連携サービスにも対応している。他にもFacebook Messenger、Slack、Twilioとも連携可能で、これによりAmazonの端末にとどまらず、基本的に他のどのデバイスでもこれらのサービスを使ってアプリを開発することができる。

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（翻訳：Nozomi Okuma /Website）

友人と楽しむアプリやゲームのローンチに数秒もかからない未来をErnestine Fuは思い描いている。数秒ですら長いくらいだ。

この構想の下、Blackstormは誕生した。Blackstormは素早く起動するアプリを制作するツールを備えた開発プラットフォームだ。App Storeで入手できるアプリと同じようなアプリを制作できる。BlackstormのアプリはHTML5で駆動し、メッセンジャーアプリやブラウザといった異なる環境でも利用することができる。今月にはゲームスタジオを新設し、このテクノロジーを使って初のゲームタイトルをいくつかFacebookのインスタントゲーム向けにローンチした。

このようなプラットフォーム、そしてBlackstormがローンチするゲームの特徴は、「瞬時に」ゲームがロードすることだ。Facebookの「インスタントゲーム」の名称が示している機能だ。BlackstormはHTML5のテクノロジーを最大限活用する一連のカスタムツールを構築し、ゲームの全アセットと要素の早いロードを実現する。少ないデータ量でも、従来のアプリにあるパーティクル・エフェクトや画面上で個別に動くスプライトを多く置くことを可能にしている。

「最大の点は、いかに迅速な開発を可能にし、今利用できるテクノロジーの限界に挑戦できるかです」とBlackstorm共同ファウンダーのFuは話す。「実際に何を制作できるか、何を表示できるかの限界に挑戦しています。Facebookのプラットフォーム、特に今回ローンチするゲームについては、ユーザーがゲームの開始ボタンをタッチした瞬間に動かなければなりません。人々が慣れ親しんだアプリストアの体験とは違います。基本的に、ゲームのすべてが5MB以内に収まっている必要があります」。

今日ローンチするゲームは2種類だ。1つはEverWingで、これは妖精のグループを操作してモンスターと戦う内容だ。昔ながらの宇宙空間で戦うゲームにファンタジー要素を加えたような見た目だが、メインのゲーム以外にも物語は広がっている。

2つ目はPuzzle Bobble Blitzだ。「Bobble（ボブル）」の部分でピンとくる人もいるかもしれない。Blackstormはタイトーのブランドと協力し、バブルが弾けるパズルゲームを開発している。定番ゲーム「バブルボブル」の派生版で、ここ10年で広まったモバイル端末のゲームスタイルを加えている。

「誰もがこのタイプのゲームで遊んだ経験があると思います」とFuは言う。「これはとても洗練したバージョンで、これからはFacebookで友人と遊ぶことができます。私たちはそのことにとてもワクワクしています。多くの人がこのゲームに親しみを持つでしょう」。

競争的な要素は随時更新されるリーダーボードシステムにある。メッセンジャーのスレッドで友人とゲームをしている場合、常に最新のリーダーボードにアクセスすることができる。Blackstormには、さらに大きなグループの「Blackstorm Battle Group」がある。ここではそれぞれの高得点を閲覧することができ、競争心に火を付ける仕掛けだ。

もちろん、Facebookのインスタントゲームの開発は彼らにとって始まりにすぎない。Facebook Messengerやニュースフィードを介して何十億人の前にゲームを展開できたとしてもだ。Blackstormの目標はゲームや他のアプリ開発を裏で支えるテクノロジーを提供することだ。Facebookのインスタントゲームのように、異なる環境下でもアプリが瞬時にロードすることが求められる場合に対応している。

Blackstormが手がけるゲームは同社が発明し、構築している内部の開発環境で制作している。Xcodeに似ているとFuは話す。数週間から1ヶ月以内にはIDEと開発者向けツールを外部にも提供する予定だという。Blackstormは今年、3350万ドルの資金調達を実施したことを発表している。BlackstormのアドバイザーにはアメリカのSegaでチーフを務めるTom Kalinske（ソニック・ザ・ヘッジホッグに感謝！）、Zyngaの共同ファウンダー Justin WaldronとPlaydomのCEOであるJohn Pleasantsが含まれている。

このプラットフォームに開発者を引き込むのも課題だ。App Storeはゲームを始めアプリの最大の配信手段となっている。開発者をそこから剥がして、新しい開発環境とプラットフォームに移行してもらうハードルは高い。App Store経由でゲームを入手したユーザーに対して開発者は、クロスプラットフォームで他のゲームを宣伝することもできる。

しかしApp Storeが開発者にもたらす機会は、非効率で、時に数百メガバイトに及ぶゲームを最初にダウンロードするような労力をユーザーに強いているからだ。だが、App Storeのおかげでユーザーが多く集まるメッセージプラットフォームや他の代替サービスも誕生した。AppleはApp Storeでの体験をよりシームレスにしようと取り組んでいる。彼らは、ユーザーが何回も戻ってきたくなる方法を見つけだすかもしれない。しかし、少なくともBlackstormのような会社がApp Storeの時代以降の開発環境を作ろうと考える余地も残しているようだ。

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（翻訳：Nozomi Okuma /Website）

Shopifyはカナダのウォータールーに拠点を置くBoltmadeを買収したことを発表した。これによってデジタルコンサルティングとプロダクト開発チームを社内に抱えることになる。買収によってBoltmadeの21名のチームが加わるが、その大部分はエンジニアとデザイナーで構成されていて、ウォータールーではShopify Plusに焦点をしぼったオペレーションが加えられる。

Shopify PlusはShopifyが提供する「高級」サービスである。専任のアカウント担当者、カスタマイズ可能な販売プロセス、そしてShopifyによって提供される他のアドオンサービスに対する割引などの追加サービスが含まれている。このサービスは同社のプラットフォームを利用する、より大きくて取扱量の非常に多い販売企業を狙ったものだ。現在のPlusの顧客には、主要なところとしてReddit、Wikipedia、Tesla、そしてWWFが含まれている。

Boltmadeは顧客企業のためにデザインとソフトウェア開発を行っているが、その顧客にはXerox Parc、Shopify自身、Kirk、その他が含まれている。買収は、ウォータールーにおけるShopifyの既存のPlusの存在感を高めるだろう。最近の記事では「主に営業チーム」と書かれたが、この先Plusの顧客の要求に対応するために、相当数の技術的タレントが加わるに違いない。

この買収は2013年にShopifyが行ったトロントに拠点を置くユーザーエクスペリエンスとデザインエージェンシーJetCooperの買収にとても似た側面がある。このときの買収でも、現在はSpotifyのトロントの最高のタレントになっている者たちを集めることになったのだ。Shopifyは、契約条件を明らかにしていない。

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（翻訳：Sako）

App Storeのアプリ管理は、新米開発者にとって難しい仕事の内の1つだ。ユーザーに気付いてもらうのは難しく、App Storeの体験もそんなに良くないし、今後Appleは検索広告を導入する予定だ。この事態をさらに面白くするのは、メッセージ・ボットを含め、従来のアプリとは別のプラットフォームにも関心が集まっていることだ。

最終的に、メッセンジャーボットや理論的には今後発展するウェブブラウザ体験といった複数のプラットフォームにまたがって通用する、シームレスなアプリ開発を行う手段が必要になる。Alsop Louie partnersのパートタイム・パートナーを務めるErnestine Fuが新しく立ち上げたBlackstormは、それを実現させようとしている。Blackstormは楽天、Highland Capital、Oculusの役員、 Alsop Louieを含め、複数のエンジェル投資家から累計3350万ドルを調達したことを発表した。

「現在のマーケットについて考えてみると、誰もがアプリを使用しています。アプリはiOSとAndroidであり、それらの配信はAppleとGoogleが握っています。UberやLyftといった大企業も、これらのアプリストアに完全に依存して構築されています。次に何がくるか考えてみてください。メッセンジャー、アプリ内アプリ、IoT、モバイルブラウザといった形でアプリが存在し、新たな配信プラットフォームが出てくることでしょう。私たちの会社の目標は、アプリストア・プラットフォーム以後の時代におけるソフトウエアの取引と配信のインフラを担うことです」。

Blackstormはメッセンジャーボットとモバイルブラウザから着手し始めるが、最終的には手がける開発プラットフォームと配信を、IoTや車内エクスペリエンスといった多様な新興コンピューティングプラットフォームにも広げられることを期待している。確かに、プラットフォームシフトは定期的に起きるものだが、それを予測するのは難しい。少し前までウェブ版Facebookが開発者にとって最も主要なインターフェイスになるように見えた。一部のゲームなどではうまく機能したものの、最終的に利用率のほとんどがモバイルへと移行した。

現在、Messngerアプリの開発レースが始まっている。さらにAppleはiMessageサービス（とその他のサービス）をサードパーティー開発者に開放する。FacebookやSlackも自社プラットフォームでボットや他のサービスを開発してもらうために開発者を惹きようと躍起になっている。これは、しばらく前から言われているように、中国のWeChatが広めた体験に追いつくための施策だろうとFuは指摘する。

「新しいプラットフォームができる度に新たな問題が出てきます」とFuは言う。「2つ、突出した問題があります。1つは、開発者が新しいツールやテクノロジーを活用するのが難しくなること。もう1つは、最初はユーザーへの配信がとても非効率的ということです。ライフサイクルの終わり頃には、さらに非効率性は高くなり、マーケティングに何百万ドルも出せる最高位アプリしか大きなオーディエンスを獲得できません。従来のプラットフォームシフトはこの痛みに何年も耐え、相互的なバランスを得られるように進化することができましたが、現在、コンピュータープラットフォームは爆発的に増えています」。

Blackstormは今のところ、2つのプロダクトを展開している。FuがNeo Storeと名付けたプロダクトとメッセンジャーや他の種類のユーザー体験にまたがって通用する開発環境だ。前者は、例えばアプリストアのみならず、例えばウェブポータルを介してアプリの追加コンテンツを配信したい通信事業者向けのホワイトレーベルサービスとFuは言う。後者は、IDEを内包しているが、その最終的な目標は体験の種類にかかわらず、複数のプラットフォームにアプリを配信することを簡単にすることだ。

新しいプラットフォームが登場すると、いち早く開発に着手し、アーリーアダプターを獲得するために開発競争が発生する。もちろん取るに足らないアプリも出現するだろうが、その内例えばメッセンジャーでもその機能を活用して、便利なユースケースを開発することができるだろう。最初は、1つのプラットフォーム向けに開発を行うことになるだろう（つまり最大のFacebook向け）。開発者は後々、そのアプリを他の既存のプラットフォーム、そして今後登場するだろう新規のプラットフォームへと裾野を広げる方法を見つける必要が出てくる。Blackstormはそれを実現するための助けになりたい。

また、ユーザー行動の変化も起きるだろう。私たちはこれまでアプリストアからダウンロードした、いくつもの四角いアイコンを使ってきた。開発者がメッセンジャーにアプリをリンクするところから、実際にダウンロードして、最終的にアカウントを開設するまで多くのユーザーを取りこぼしてしまう。スマホの四角いアイコンはなくならないだろう。すでにスマホ画面にウェブアプリを保存することはできるようになった。しかし、アプリを共有したり、遊んでみたりする全体の体験は、ユーザーがそのアプリを使いたい瞬間のいかなる環境にも対応できるように変わっていくだろう。

Appleはアプリストアの質を高めるために多くの策を講じてきた。最近は、放置されたアプリやスパムっぽい名前のアプリを削除し出した。これらは、アプリストアの体験を向上させることを意図しているが、それが成功するかどうかは分からない。開発者はオーディエンスがいるところに向かう。そして、シームレスな開発体験はアーリーアダプターを取り込むことにもつながるかもしれない。

Fuは、いつの日かBlackstormがアプリストアに取って代わることを期待している。それはかなり野心的な目標だが、近い将来に実現するかと聞かれたら、そうではないかもしれない。しかし、当面の間、アプリストアと共存することができないというわけでもない。それに、誰もユーザー行動のシフトが起きた未来がどのようになるかなんて予測できない。WeChatは、アプリストア以外で多様なアプリが利用される状況が実現可能と証明する一つの成功性だ。他の新たなプラットフォーム、例えばVRやインターネット接続デバイスなども誕生したばかりで、広く使われることになるかもまだ未知数だ。

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（翻訳：Nozomi Okuma /Website）