Sequioa Capital（セコイア・キャピタル）とAmazon（アマゾン）が出資する自動運転車のスタートアップ、Aurora Innovation（オーロラ・イノベーション）は、Uber（ウーバー）の自動運転部門（Uber ATG）を買収する契約で同社と合意した。複雑な契約の結果、合併後の企業価値は100億ドル（約1兆400億円）に達する見込みだ。
AuroraはUber ATGのために現金を支払わない。Uber ATGは2019年にトヨタ、DENSO（デンソー）、およびSoftBank（ソフトバンク）のVision Fund（ビジョンファンド）から10億ドル（約1040億円）の出資を受けた後、企業価値が72億5000万ドル（約7550億円）になった。代わりに、UBerがATG持ち株をAuroraに譲渡し、4億ドル（約420億円）を出資する。その結果Uberは合併後企業の26％を保有することになると米国証券取引委員会（SEC）に提出した資料に書かれている。忘れている人にために書いておくと、UberはUber ATG株の86.2％（完全希薄化ベース）を保有している。Uber ATGの株主は、Auroraの少数株主になる。ちなみに契約が完了すると、Uberと既存ATG株主およびAuroraに継続雇用されるATG従業員を合わせると、Auroraの約40％（完全希薄化ベース）を保有することに注目されたい。
Uber CEOのDara Khosrowshahi（ダラ・コスロシャヒ）氏は新たに拡張したAuroraの取締役に就任する。
2017年創業のAuroraは完全自動運転用ソフトウェアスタックの開発に注力する企業で、人間のドライバーが運転しなくても車両が高速道路や市街地を走ることのできるテクノロジーに基づいている。AuroraはGreylock Partners、Sequoia Capital、Amazon、T. Rowe Priceなど著名なベンチャーキャピタルや投資運用会社、メーカーなどの注目を集めた。理由の一部は創業者であるSterling Anderson（スターリング・アンダーソン）氏、Drew Bagnell（ドリュー・バグネル）氏、およびChris Urmson（クリス・アームソン）氏が揃って自動運転業界で豊富な経験をもつベテランだからだ。
アームソン氏はGoogle（グーグル）の自動運転プロジェクトがスピンアウトしてAlphabet（アルファベット）傘下のWaymoとなる前の責任者だった。アンダーソン氏はTesla Model Xと同社のオートパイロットプログラムの開発・製造責任者として最もよく知られている。カーネギーメロン大学准教授のバグネル氏は、Uberの自律研究の立ち上げを支援し、ピッツバーグのAdvanced Technologies Center（先進技術センター）で自律・認知チームを率いていた。
Auroraはまず自動運転トラックを市場に出す計画だ。しかしアームソン氏は、同社がロボタクシーなど他の自動運転スタックのアプリケーションも追求を続けていると付け加えた。Uber ATGとの契約によって、Auroraは人材と運用可能な設備を手に入れる。しかし、契約はほかにも重要な意味が2つある。Uber ATGの出資者、特にトヨタとの関係構築、そしてUberとの提携による巨大ライドシェアリングプラットフォームの活用だ。
「私たちがこの会社をつくるとき念頭に置いていたのはスケールに合わせて作ること。誰もが最高の仕事ができる環境を作ろう、ということです」とアームソン氏は12月7日のインタビューで語った。「そしてそれから素晴らしいチームを探して引き入れる。これは才能とテクノロジーを組み合わせる方法の一つであり、今回はつながりを得ることもできました」。
この発表はTechCrunchの11月の記事を裏付けるとともに、ピッツバーグ、サンフランシスコ、トロントで操業している1200人のビジネスユニットであるUber ATGが、自分より小さなライバルと合併するという紛れもない大事業の幕開けである。
Uber ATGの社員全員がAuroraに合流するかどうかは明らかになっていない。Auroraでは600人の従業員が働き、サンフランシスコ・ベイエリア、ピッツバーグ、テキサス、モンタナ州モーズマンに拠点がある。少なくとも幹部の1人、Uber ATG CEOのEric Meyhofer（エリック・メイホーファー）氏は加わらない。
アームソン氏は、会社とそれぞれの技術の統合は急がず進めることを強調した。
「今後60日間に私たちが行う最もおもしろいことの1つは、2つチームを1つにすることです」とアームソン氏はいう。「その後、我々が市場に出す最初の製品を加速するテクノロジーは何かを少し冷静に見極め、既存のAuroraチームのものであれ、新しいAuroraチームで作られるものであれ、それを強化して推し進めます。それがアイデアでもコードでもハードウェアでも、市場に出す時間を早めるものであれば」。
会社は人材とテクノロジーの評価をできるだけ早く行う、とアームソンは語った。
Uberの自動運転車の歴史
Uberにとってこの取引は、会社がコアビジネスであるライドシェアリングとデリバリーに焦点を絞りつつある中、未だにスピンオフも売却もしていなかった金のかかる最後の部門を際立たせた。この1年間に、Uberはシェアードマイクロモビリティー部門のJumpを手放し、成長はするも未だ利益を上げていないロジスティクス部門のUber Freightの株を売り、Postmatesを買収した。Uberは、同社の無人空中タクシー事業のUber Elevateの買収を交渉中とも報じられている。
Uber ATGは長期的な金銭的利益が約束されている事業の1つだが、多くの痛みと論争と初期費用が、設立したほぼその瞬間から生まれ出た。
2015年初め、Uberは自動運転車への取り組みを開始し、カーネギーメロン大学のロボティクス研究所との戦略提携を発表した。この無人自動車テクノロジーを共同開発する契約は、Uberが研究所から何十人という研究者や科学者を引き抜く（WSJ記事）という結果になった。1年後、Uberは自動運転トラックのOttoを買収した。グーグルの花形エンジニアだったAnthony Levandowski（アンソニー・レヴァンドフスキー）氏とグーグルのベテラン社員であるLior Ron（リオ・ルロン）氏、Claire Delaunay（クレア・ドローネ）氏、Don Burnette（ドン・バーネット）氏の3名が設立したスタートアップだ。
買収の2カ月後、グーグルはレヴァンドフスキー氏とルロン氏に対して2件の仲裁請求を行った。Uberはいずれの仲裁の当事者でもなかった。仲裁はうまくいったが、それとは別にWaymoが2017年2月に企業秘密窃盗と特許侵害でUberを訴えた。裁判まで行ったが2018年に和解したその訴訟で、Waymoはレヴァンドフスキー氏が企業秘密を盗み、その後それがUberによって使用されたと主張した。
裁判が終わりUberは開発を加速したが、そのほぼ直後に自動運転試験車の1台が、非常用運転手が運転席にいる状態で死亡事故を起こし、2018年3月に歩行者に衝突して死に至らしめた。業界全体が一時停止し、Uberはテストをすべて中断した。
Uberは2019年春にUber ATGを別会社化した。トヨタ、自動車部品メーカーのデンソー、およびソフトバンクのVision Fundから10億ドルの資金を調達した後のことだ。このスピンオフに関しても、Uberは金のかかる事態に直面する。Uberは11月、ATGおよび「その他のテクノロジー」（Uber Elevateを含む）で2020年9月30日までの9カ月間に3億300万ドル（約315億6000蔓延）の純損失を計上した。Uberは、ATGおよび「その他のテクノロジープログラム」の取り組みで4億5700万ドル（約476億円）の研究開発費が発生したとS-1書類に書いている。
Auroraの価値とは？
Uber ATGを悩ましてきた数々問題の傷跡をよそに、アームソン氏は同社には価値ある資産となる人材といくつかの興味深いテクノロジーがある、と主張する。
「自動車向け次世代ハードウェアを設計するために彼らが行なっていることは非常に興味深いものです」と同氏はいう。「ソフトウェア面で彼らは、予言および予言を認知システムと組み合わせる実に面白いアイデアを持っています」。
この契約に詳しいある人物は、Uber ATGには貴重で有能な中級レベルと初級レベルのエンジニアが在籍しているため、Auroraにとって特に魅力的な買収だと語った。
これはAuroraにとって初めての買収ではないが、最大で最も複雑であることは間違いない。2019年にAuroraは、モンタナ州ボーズマン拠点のLiDAR（ライダー）企業であるBlackmore（未訳記事）とシミュレーションのスタートアップである7D Labsを買収した。Auroraは自社の「no jerks（悪党はいない）」ポリシーと企業カルチャーを喧伝しつつ、何百という新しい人たちを吸収しようとしている。
合併後の統合には数カ月や数年かかることがあり、技術的あるいは戦略的な進捗を遅らせかねない。アームソン氏の考えは違うようだ。
「むしろ、目標実現を加速します」と彼は語った。
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画像クレジット：Aurora
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（翻訳：Nob Takahashi / facebook）
