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すべての事前予想を覆し、Slackがエンタープライズチャットの寵児として浮上して来ている。

競争力のある手札がこのスタートアップの前に積み上げられ、2ヶ月に1つは主要なテクノロジー企業型新しいプロダクトがローンチされ、 次の 「Slackキラー」だとハイテクプレスで取り上げられている。

Slackが行っていることは、スタートアップ自身のオリジナルのアイデアというわけではない。それは単に、チャットクライアントの内側で、チームが情報を共有することできる環境を提供するだけのことだ。しかし、ユーザーや資金、そして素晴らしい挑戦者たちを引き付けて、人気の波に乗ることに成功した。

SlackがIPOを示唆する呟きを残す一方、競合他社は 競争圧力を増し続けている 。企業チャットのスペースと、テクノロジー世界の巨人たちを向こうに回して戦うSlackにとって、これらの全ての動きがどのような意味を持つのかを眺めるのには、おそらく今が最もふさわしい瞬間だろう。

数字で知るSlack

4年前の立ち上げ以来、Slackは5億ドル以上を調達し、その評価額を38億ドルにまで伸ばしている。しかも、同社は同じ期間で、アクティブユーザーをゼロから毎日500万人を数えるまでに成長させた。

こうした結果は著しく迅速な収益の成長を生み出した。同社は昨年、きわめて安定した1シートあたりの収益にも係わらず、収益予想1億ドルを突破した。今年の初めにSlackが企業向け製品を発表したことで、この意味付けは重要なものになった。Slackは、そのバージョンは50万人までの従業員を扱うことができると主張している、これは以前のバージョンがスケールしないという批判を鎮めることができるだろうし、各ユーザーから得られる毎年の収益を増加させる手助けとなる。

Slackが新しい有償ユーザーを引き寄せ続け、そして1 ユーザーあたりの収益を増やすことができれば、さらに驚異的な成長を数年に渡り維持することができるだろう。しかし、新しいバージョンがその将来の収益の鍵となるとしても、Slackはその価格設定を維持しながら成長を続けてくることができた。

具体的には、2015年6月時点の2500万ドルの年間収益を、その年の12月の時点までに5000万ドルと倍増させることができ、そして2016年4月までに7500万ドルと再び倍増させ、今年の末までには1億ドルの収益が見込まれている。

このようなパフォーマンスが注目を集めているのだ。

殺到する既存勢力

Slackの成功は、短期間に、このスペース内での沢山のアクションを引き起こした。Slackの競合相手はそれぞれ、自身のニッチな特徴を備えている。

ちょうどOffice 365への完全な統合を発表したMicrosoft Teamsは、Microsoftのエコシステムに重点的に投資した人たち向けのツールだ。Facebook at Workは、利用者の役職に関係なく、会社全体のためのコミュニケーションツールになろうとしている。GoogleはHangoutをChat（これもまた「Slackキラー」）とMeetへ分割することを発表したが、そのチャット部分はSlackのコラボレーションアプローチを直接なぞったものだ。

Atlassianは異なる役割に焦点を当てた、様々なコラボレーションツールを提供している、Salesforce ChatterはSalesforceプラットフォーム内でのやりとりに集中している、Cisco Sparkはより広い統一的コミュニケーションへの野心を抱いている。（Microsoftが2012年に12億ドルで買収した）Yammerは、同じ目的を目指す古くからの製品だ。Convoは独自のクラウドベースチャットサービスのスタートアップで、まだ大きなプレイヤーたちほどの支持は得ていない。

これのどれもが新しいものではないことを忘れないようにしよう。そして過去にも、この種のソフトウェアを企業に対して売り込もうとする試みがあったことを。おそらくは、Slackが遂に、モバイル、ソーシャル、そしてクラウドの時代の中で、意味のある足場を見つけ、人びとが企業を横断してコミュニケーションする方法を変革し始めただけのように思える。

私たちが信頼するプラットフォーム

現代のハイテクの巨人たちは、様々な製品カテゴリを横切って蔓のように伸びるプラットフォーム上で競争している。これが意味することは、GoogleとMicrosoftとAmazonとAppleは音楽を売り、GoogleとAmazonとMicrosoftは何かが受け入れられるまで社会的実験を重ねるということだ。そして何故GoogleとMicrosoftの両者が何十億ドルもの資金を投入してスマートフォンの大衆市場（FacebookとAmazonもそれぞれの歴史を重ねている）に参入しようとしているのかも説明するものだ。その他にも色々なことが起きている。

Slackの重要な差別化要素は、シンプルなチャットサービス以上のものになろうと務めている点だ。仕事現場の中心になるチャットボットとプラグインを利用して、独自のプラットフォームになろうとしている。これによって、Salesforce、Zendesk、SAP、といった一般的企業アプリケーションの情報に、ユーザーたちはチャットクライアントを離れることなくアクセスすることが可能になる。他の企業アプリケーションに簡単に接続できる能力のおかげで、利用者たちが始終注意先を切り替えながら仕事をしなくてもよい、念願の単一作業場所を提供できることが、その成功の秘密なのかもしれない。

もしSlackが、目眩がするほどの拡大を続け、大小の企業の中に、新しい生産性プラットフォームの種を撒くことができるなら、それは既存の勢力に対する2度に渡る攻撃となる。もしSlackが大企業で他の大規模なツールを置き換えることができるなら、Slackは現在徴収している企業向けの価格を下げることができる、そして、もしより小規模な企業たちが、従来の生産性ツールではなく、Slackとその芽生えつつあるプラットフォームを選ぶなら、大きなツールベンダーたちの将来の収入を更に侵食することになるだろう。

そのような背景の中で、大手のベンダーたちが、Slackの機能を脅威と見做し、似通った機能を提供することでその影響を防ごうと努力することには、何の不思議もない。

しかし、これらの既存勢力たちが、Slackが短期間に達成した勢いを鈍らせることができるかどうかは、まだ予断を許さない。このスペースには、1つ以上の勝者が生まれる可能性があるものの、Slackの提供するそのシンプルな集約ワークプレイスモデルは、このビジネスの中の強者たちに対する好敵手になり得るのだ。

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（翻訳：Sako）

FEATURED IMAGE: MICHAEL H/GETTY IMAGES

初めて行くサロンや飲食店に足を踏み入れるのにはちょっと勇気がいる。個人経営のサロンだったらどんな人が対応してくれるのか気になるし、ネットで見つけたクーポンは使えるのかなど聞きたいこともある。電話するほどではないこともチャットでなら気軽に問い合わせができ、すぐに対応してもらえたのならその店のサービスを利用してみようという気にもなりやすいだろう。ただ、個人事業主や小さな組織にとっては営業時間中ずっとお客からのメッセージ対応したり、そのために専任の人を置いたりするのは難しいかもしれない。ミームグライダーは本日リリースした「チャットポート」で、そうした小規模組織や個人事業主でもチャットによるカスタマーサービスを気軽に取り入れられるようにしたい考えだ。

自宅でサロンを運営している個人事業主や数人で運営しているスタートアップ企業なら、自社サイトを持っているところも多いだろう。チャットポートはウェブサイトにスクリプトを1行入れるだけで利用できるオンラインサポートツールだ。カスタマーサポートの担当者がチャットポートのサポート画面を開いている時だけ、サイトにチャットのウィジェットが表示される。訪問ユーザーから質問があれば、担当者はリアルタイムでユーザーに対応できる。サポート画面を閉じている間は、ウィジェットは問い合わせフォームに自動で切り替わる仕組みだ。少ない人数の組織でもチャットやメールで効率的なカスタマーサポートを提供できるようにするのがチャットポートの狙いだ。

店舗や個人事業主なら、Facebook MessengerやLINE@などを使う手段もある。しかし初めて店舗などに問い合わせをする時は、個人のIDを用いるLINEやMessengerより匿名チャットの方が連絡しやすいとミームグライダーの代表を務める杉本宏史氏は考えている。正式ローンチ前からチャットポートを試験的に導入している個人経営のヘッドスパでは、新規のお客からどのような施術が受けられるのかといった質問や予約依頼までチャットで来るようになり、サロンと新規顧客との接点になっていると杉本氏は言う。

杉本氏は前職でニフティに勤め、40代に入ってから起業した。ニフティではサービス企画や新規事業開発に携わり、ベンチャー企業と接する機会もあったという。そうした経験の中で、「一生に一度くらい、起業する側に回りたい」という思いが芽生え、2003年10月にミームグライダーを創業するに至ったそうだ。杉本氏はこれまでに、安定性に優れたコミュニケーションサービスが構築できるErlang/OTP言語を使ってC向けサービスをいくつか手がけている。今回ローンチしたチャットポートについては「大企業にあるようなサポートセンターの代替手段という位置付けではなく、個人事業主やスタートアップが電話の代わりにお客さんと直接話せる機会を提供したい」と話す。

チャットポートの利用価格は年間契約で1万1760円（月額換算だと980円）だ。今後は利用者の獲得に向け、Web制作会社やWebデザイナーとの提携を進め、間接販売チャネルの拡大を計画しているという。ゆくゆくは人工知能を使ったチャットボットサービスなども展開したい考えだと杉本氏は話している。

Slackはいまでも急速な成長を続けている、過去5ヶ月の間にDAU（Daily Active User：日次アクティブユーザー）と有償ユーザーが33パーセント増加した。しかし、以前ほどではない。昨年の12月15日から今年の5月25日までの5.5ヶ月で、DAUが50パーセント、有償ユーザーが63パーセントの伸びたときに比べれば 。

これはTechCrunchが聞きつけた、Slackの顧客継続率のわずかな落ち込みという噂とも整合する。カジュアルでGIFに埋められたワークプレースチャットアプリが大企業を賑わつつある一方、スケーラビリティに課題があるためだ。例えばUbserは、4月にSlackの利用を止めている。

Slackの今日のブログ投稿によれば、同社現在400万人のDAUを抱え、週次アクティブユーザーは580万人。125万人以上の有償ユーザーと3万3000の有償チームが存在している。現在の年間売上予想は1億ドルである。それは4月に2億ドルを調達した際に、38億ドルとの評価を受けて、7つのオフィスに650の従業員を抱える同社にとっては、十分なものではない。

ここで、SlackのDAUと、有償ユーザーの成長に関するタイムラインを見てみよう：

• 2013年8月 – ローンチ
• 2014年2月1日 – 1万6000DAU
• 2014年8月12日 – 14万DAU、4万有償ユーザー
• 2014年10月31日 – 26万8000DAU、7万3000有償ユーザー
• 2015年2月12日 – 50万DAU、13万5000有償ユーザー
• 2015年4月16日 – 75万DAU、20万有償ユーザー
• 2015年6月24日 ‐ 110万DAU、30万有償ユーザー
• 2015年10月29日 ‐ 170万DAU、47万有償ユーザー
• 2015年12月15日 ‐ 200万DAU、57万有償ユーザー
• 2016年2月12日 ‐ 230万DAU、67万5000有償ユーザー
• 2016年4月1日 ‐ 270万DAU、80万有償ユーザー
• 2016年5月25日 ‐ 300万DAU、93万有償ユーザー
• 2016年10月20日 ‐ 400万DAU、125万有償ユーザー

明言しておくが、Slackの成長は依然として驚異的だ。これは10ヶ月でそのユーザーを倍増させた、にもかかわらず世界中の働く人々をそのメッセージングプラットフォームに引き込むクエストはまだ端緒についたばかりだ。

Thrive、GGV、Comcast、Accel、Index、そしてSocial Capitalのような投資家たちは、スラックが頑張って維持しなければならない迅速な成長に賭けている。同社は、半数以上の毎日の利用者が、北米以外からアクセスしてくることを強調することで、その世界的な可能性を証明しようとしている。そこには海外のトップマーケットである英国、日本、ドイツ、フランス、そしてオーストラリアなどが含まれている。また、同社はAutodesk、eBay、Conde Nast、Airbnb、EA、Pinterest、TIME、そしてLinkedInといった知名度の高い顧客の名も挙げている。

利用継続率を高めるためのSlackの大きな戦略は、Slackのコア部分をコピーしようとする競合相手の中には存在しないような、サードパーティアプリのエコシステムの中に、ユーザーをロックインすることだ。Slackによれば、現在App Directoryには746のアプリが登録されており、毎月41万5000回インストールされているサードパーティアプリは丁度600万インストールに達したばかりだ。

これ以上の株式を売ることなく、投資家たちにSlackの成功に向けての掛け金を倍増させる機会を与え、同時にその守りを固めることを狙って、同社は8000万ドルのSlackファンドを立ち上げた。ファンドの資金はプラットフォーム上のアプリに投資される。7月の時点で、そのうちの200万ドルが14のアプリに投資されている、そこには例えばAbacus、Butter.ai、Birdly、Lattice、そしてSudoといったものが含まれる。一方、Slackは企業のID管理機能の1つを提供することを狙って、「Sign In With Slack」（Slackでサインイン）機能を他の企業向けツールに向けてプッシュしている。

長期的な成功のために、Slackはその最大の敵を倒す方法を発見しなければならない：それは人間の性質だ。企業のあらゆるレベルで、誰もが通信する必要があること、そして私たちがオンラインチャットに慣れているという事実こそ、Slackをこれほどまでに急速に成長させた第1の理由である。しかし、本当に仕事を進めたい際には邪魔となりかねない、Slackが返答への遅延を奨励したり、ソーシャライズにあまり価値を置いていないやり方は、顧客を怖気させてしまう可能性がある。

それこそが、同社がブログで「私たちが『Slackは仕事が進められている場所』と書くとき、私たちが意味しているのは、単に他の人びとにメッセージを送ることができる場所ということではありません。私たちの、世界中の何万人ものビジネスカスタマーの仕事のギアを回す、統合されたワークフロー、ビジネスプロセス、データストリームそしてアプリケーションが行われる場所という意味なのです」と宣言した理由である。

ノイズをカットし、Slackを生産的に利用する方法についてのユーザー教育を行い、そしてビジネスに向けたきちんとした体制を整えておくことが望ましい。Dropboxも同様に、カジュアルで若さに溢れたボトムアップのやり方で企業の世界にやってきたが、伝統的で保守的な企業たちに、プロ向きで十分に安全なものであると信じさせるためには相当に苦労した。Slackとその率直なCEOStewart Butterfieldは、愛すべきスタートアップを構築した。その成長の次の段階は、尊敬を集める企業ビジネスの構築だ。

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（翻訳：Sako）

チャットボットはいまいちだ。これからもっと良くなることは確かだ。しかし、次にチャット界で起きるイノベーションはより人が使いやすいものになるだろう。使いづらくなるのではない。十分な音声認識技術の発展、AIアシスタント、ワイヤレスヘッドフォンが広まれば、これらのテクノロジーは、私たちの最も基本的なコミュニケーションの形を最大限生かすことができるようになる。

私たちは近い内、メッセージアプリに耳を傾け、話しかけるようになるだろう。それはタイプしたり、読んだりするより便利になる。音声の時代が到来しようとしている。

なぜ今なのか？

手がふさがっている時や移動中、わざわざスマホのメニュー欄を操作したくない。運転中や仕事中、あるいは単にポケットからスマホや財布を取り出すのが面倒だと感じる時でも、音声ならすぐに使うことができる。

テック界の未来を占う Mary Mekkerも次に音声が来ると見ている。彼女はこれを「最も効率的なコンピューターへの入力形式」と呼ぶ。私たちは1分間でたった40ワードしかタイプすることはできないが、口頭なら150ワードほど話すことができる。音声インターフェイスが私たちの置かれている状況を理解できるようになれば、私たちの意図をより的確に推測できるようにもなるだろう。ホームスクリーンからいちいち操作することなく、音声ならすぐに欲しい機能を利用することができる。

「音声認識の正確性が95%から99%に上昇すれば、今の誰も使っていない状態から、常に誰もが使っている状態になるでしょう」とBaiduのチーフ・サイエンティストであるAndrew Ngは言う。AmazonのAlexaがコンシューマーと開発者の想像力を刺激するほど、音声アシスタントや検索での音声機能の利用は急増している。

しかし、今のところチャットでの音声インターフェイスのアクセスは限定されている。AndroidとiOSのSiriは基本的な書き取りができるが、読み上げることに関しては多少問題もある。VoIPによる音声通話も伸びていて、全部で10億ユーザーを抱えるFacebook Messengerでは毎月3億人が、音声やビデオ通話を利用している。

しかしほとんどのアプリでは、チャットのプッシュ通知やメッセージを素早く読み上げたり、音声メッセージを書き起こしたり、メッセージスレッドごとに形式を変えたり、音声でチャットボットとやりとりするような機能はない。しかし、これは変わると私は確信している。

誰が声を上げるのか？

Facebookは音声と自然言語インターフェスのスタートアップWit.aiを2005年に買収したが、彼らのテクノロジーをテキストボット以外で活用することに関しては、まだ何も明らかにしていない。Facebookは、Wit.aiの技術を使って、ユーザーが音声クリップのメッセージを送信した時、それを自動でテキストに書き起こす機能を検証しているという。受信者は音声クリップを聞くのではなく、テキストを読むことができる。

先日、Facebook Messengerの責任者David Marcusは、「音声は私たちが今、積極的に開発している分野ではない」としつつも、「Messengerの機能やインタラクションを開発するほど、どこかの時点で音声変換や音声によるインターフェイスに取り掛かることになるのは明らかでしょう」と話した。

VentureBeatの報道によると、Facebookが所有するWhatsAppは、iOS 10のSiriと連携する機能を発表している。Siriに誰かに電話をかけたり、メッセージを送ったりするように依頼することができる機能だ。Messengerにも似た機能が実装されることが予想できる。

また、Facebookは人が人に向かって話す時と、人がコンピューターに向かって話す時の違いに関心を向けているという話もあり、これは実に興味深い。1年ほど前、Facebookが公表していないLanguage Technology Group（言語技術グループ）では、これについて模索していると情報筋から聞くことができた。

コンピューターに向かって話す時、私たちはかしこまった声のトーン、言葉選び、抑揚で話す。友人と話す時は、スラングや崩した言葉を使い、話し方も早く、感情がこもっている。例えば、スマホには「Ok Google、近くにある4つ星評価のレストランを教えて」と言うだろうが、友人になら「どっか近くの美味しいお店知らない？」と聞くだろう。

Facebookが音声の書き起こしや文章の読み上げ機能を実装したり、人が友人と話す口調の分析したりするためには、別の音声認識エンジンを構築する必要があるかもしれない。

一方、GoogleはAlloという音声ベースのメッセージアプリをローンチした。このアプリでは、音声クリップメッセージで素早い会話を楽しむことができる。またアプリから直接、GoogleのAIアシスタントと話すことも可能だ（訳注：日本版のAlloでは、Googleアシスタント機能をまだローンチしていない）。ディナーの予約を入れたり、道案内を依頼したりすることができる。それらを組み合わせることで、将来的にAlloは、ユーガー誰に何をメッセージしたいかを伝えて送信し、アシスタントの助けによってメッセージの受信者は、自分にとって最適な形でメッセージを受け取ることができるようになるだろう。

Googleはさらに、音声認識と自然言語インターフェイススタートアップのAPi.aiを買収したことを発表している。Googleはユーザーの声をより的確に認識し、文章の構造を理解して、人が話す言葉の意図を理解できるようになるだろう。

音声を頻繁に利用することで、FacebookやGoogleといった大手テクノロジー企業は人々の気分や感情を深く理解し、サービスをパーソナライズすることができるかもしれない。

音声認識やAIアシスタントが広まるほど、今後より多くのメッセージアプリが音声による指示を認識できるようになるだろう。開発者は例えばFacebook Messenger、Telegram、Slack向けに、ユーザーの声を理解して機能する独自のボット開発を進めることが予想される。

そして、それを利用するためにユーザーはスマホを起動させる必要もなくなる。

次世代のBluetoothヘッドフォンの台頭により、いつでも身に着けているマイクが使えるようになる。AppleのAirPodsは、十分にスマートでスタイリッシュであると人々に訴求し、私たちは長い時間ワイヤレスイヤフォンを着用している光景が一般的になる可能性を開いた。

AIアシスタントに命令したり、耳をタップしたりするだけで、メッセージを作成し送信することができるようになれば、音声入力機能は、チャットアプリにあると嬉しいスタンプやGIFと同列の機能から、どのチャットアプリにも必ずある主要機能へと位置づけが変わるかもしれない。そして、それは小さな画面を見つめる時間を減らし、人々がもう一度目を見開いて世界を自分の目で見て、体験する時代を連れてくるだろう。

[編集部記載：Google Alloについてローンチ後の内容に修正しています]

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（翻訳：Nozomi Okuma /Website）

Disrupt BattlefieldのファイナリストであるOpen Gardenが提供するメッセージングサービスFireChatが、今日メジャーアップデートを果たした。FireChatの特徴は通常のインターネット接続がなくても周囲の人々とチャットを行うことができるという点である。この新しいFireChatでは、既存のプライベートな1対1チャットと公開チャットに加えて、プライベートなグループチャットが追加された。

これらのプライベートグループには最大50人の参加が可能で、FireChatの通常のメッセージのように動作する。他のグループチャットアプリケーションと同様に、単純にグループに追加したい人を選んでテキストメッセージの送信を始めるだけである。

FireChatチームは筆者に、世界中でコミュニティの広がりを見ることができると話した。「米国では、人々はFireChatを、例えばミシガンでのElectric Forest 音楽祭や、フィラデルフィアでの民主党全国大会といった大きなイベントで利用しています」と、Open GardenのCMOであるChristophe Daligaultは私に語った。「インドでは、学生や地域社会が、自分たちの自由で弾力性のある通信ネットワークを作るために利用しています。フィリピンでは、報道機関（Inquirer,、ABS-CBN、GMA News）が、他の手段では伝えられない人たちに対して、ニュース、天気、交通警報を放送するために利用しています」。

フィリピンでチームはまた、大地震の避難訓練中の警報の送信にFireChat を利用した最初の政府機関、Metro Manila Development Authority（メトロマニラ開発局）とのコラボレーションを開始した。

この新機能は簡単に見えるかもしれないが、実際は本当に難しい技術的課題であったことが判明したと、同社のCTO、Ben Teitelbaumは私に話してくれた。

「グループメンバの何人かもしくは全員がインターネットに接続されいなくてもグループメッセージングが実現できるような、FireChatのモバイルアドホックルーティング上に、プライベートグループメッセージングのメッシュを実現しました」とTeitelbaumは語る。「最大の課題の一つは、鍵の配布でした。WhatsAppやFacebook Messengerのような従来のメッセンジャーでは、クライアントは常にサーバーからグループ情報を取得することができますが、FireChat8では参加者は他のピアから直接グループ鍵、招待状、メッセージ、およびグループメンバーシップ情報を取得します」。

ところで、今年の初めに、2012の創設以来CEOとしてOpen Garden/FireChatの舵取りを続けてきた共同創設者のMicha Benolielは、新たに会長となった。同社のプロダクト管理副社長だったPaul HainsworthがCEOの役割を担う。彼がかつてSprint、BlackBerry、そしてVirgin Mobileといった会社で働いたことが、これからハンドセットに同社の製品をプレインストールして貰おうと目論むOEM戦略に、Open Gardenが必要とするテレコムの経験を与えるのだ。

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（翻訳：Sako）